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【第十六話】

誰もが寝静まった刻限。
甲賀は、ただ一人で道場に佇んでいた。
その手に持たれているのは、更月が紐賭けした刀。
別に他の刀で紐を切ってしまえば、簡単に封印は解ける。
この紐に未練がある訳でもない。
だが。
気になった。
何故、彼女がこれをしたのか。
そして、コレ事態の意味を知りたかった。
もしも生きていると言うのであれば、聞きたいと思った。
あの時、自分の刀を抱き抱えて、一体何処に向かっていたのか。
あの先に居たのは・・・。
甲賀の視線がきつくなった。
まるで、刃のように切り裂く…そんな視線。
その視線の先には、床の間に飾ってある、雪桜隊の隊章が描かれている、軍旗。

「僕は、朱国に忠誠を誓った訳じゃない。」

小さな言葉。
だが、その言葉は何よりも鋭く、低い。
殺意と憎悪すら感じさせる言葉。
それは独り言と思いきや、違ったようだ。
道場の入り口から入って来た、もう一人の訪問者に言ったのだ。

「雪桜隊にもね。」
「なら、何に忠誠を誓ってるんだ？お前は何の為に、ここにいるんだよ？」

甲賀から少し離れた場所に立ち止まったのは、九条。
甲賀に呼び出されて、この刻限に道場に来たのだ。
こんな事は、滅多にないが…全くない訳ではない。
決まって甲賀が本当に気にくわない時だ。
九条は甲賀の背中を見続けた。
いつの間にか大きくなった背中は、今となっては頼もしい程だ。
ガキだと思っていたが、数年でこうも成長してくるとは思っていなかった。
無論、自分自身も成長しているつもりではあるが。

「僕がいない間も、颯樹ちゃんには命令を下すの？」
「当然だろ？今までだってそうして来ただろうが。」
「は・・・？今まで、も？」

甲賀は九条を振り返った。
九条の言葉に、殺意が芽生えた。
大和に付き添って、護衛するのは初めての話しではない。
無論、颯樹がこの部隊に入ってからも何度もしている。
隊舎を数ヶ月留守にする事だってあった。
だが、その間は「粛正」はしていない物だと思っていた。
監視役である自分がいないのだから、颯樹一人にさせる訳がないと…勝手に決めつけていた自分の愚かさに、舌打ちした。
道場の中は暗い。
薄い月明かりが、道場の窓から差し込んでいるだけだ。
甲賀は九条の表情が見える位置まで近づいた。

「瞬…お前、なんて顔してやがるんだ？」

さすがに甲賀の表情に驚いた九条は、一瞬目を見開いたが、すぐに視線を外して、肩を竦ませた。
だが、甲賀の表情は変わることはなく、ただ九条のみを見つめていた。

「なんで、監視役の僕がいない時に、彼女が仕事をするんです？それじゃ、規定違反じゃないですか。」
「お前がいない時は、阿波を監視役に当ててる。」
「阿波君に？へぇ…そんな事、初めて知りましたよ。九条さん。」

なんで言ってくれなかったのか？と無言の圧力で問いかける甲賀。
九条は、少し首をひねって甲賀の事を見た。

「お前、この間から何かおかしいぞ？特に伊勢の話になると。」
「なんで隠しているんですか。」
「・・・何をだ。」
「颯樹ちゃんの事、調べさせて貰いました。」

甲賀の言葉に九条は、ただ静かに甲賀を見つめた。
しばらく互いの沈黙が、道場を支配した。
見つめ合う視線は、決して穏やかなものとは違い、互いにいつでも斬れる体制になっていた。

「伊勢は仲間だろうが。何故、調べる必要がある？」
「不思議だからですよ。」
「何？」
「淡々とまるで、一つの作業のように人を殺せる…そんな彼女が。」

いつも共にいたからこそ言える言葉なのだろう。
九条は甲賀の先の言葉を待った。

「もう、彼女に人を殺させるのは止めさせた方がいいですよ、九条さん。このままいけば、彼女はいずれ壊れる。」
「いずれ、じゃねぇ。とっくに壊れてるんだよ、あいつは。だが、こればっかりはどうにもならねぇ。」

九条の苦悶の表情に、九条の一存で静粛する側が決まってる訳ではないと、感じ取った。
甲賀は、再び雪桜隊の軍旗へと視線を向けた。

「…軍部上層部ですか。」
「・・・ああ。」
「彼女が人を斬れるなんて、一部の人しか知らないじゃないですか。なのに、上層部がわざわざ指名して来るんですか？」
「それ以上は言うな、瞬。ただでさえお前も危うい立場にいるんだ。何処に誰が潜んでいるかもわからねぇ。早々にそんな軽口は利かない事だな。」

九条は話しは終わりとばかりに、甲賀に背を向けた。
甲賀は咄嗟に振り返ると同時に、九条の背中を目がけて、脇差しの口火を切って、投げつけた。
咄嗟に交わした九条に、脇差しが当たる訳もなく、道場の壁にその脇差しは突き刺さった。
それ程の威力のある刀が飛んで来たのだ。
九条は、ゆっくりと甲賀の事を見た。

「どう言うつもりだ、瞬。」
「僕は、真実が知りたいんです。九条のさんの知ってる事を、教えて下さい。」
「ダメだ。」
「どうしてですか！？」

九条は壁に突き刺さった脇差しを抜きとった。
そこには見た事のある文字。
かつて大和族の族長一族が持っていた紋章が描かれた脇差し。
大和からの贈り物と気付いて、九条は口もとを上げた。

「大和さんから、貰った大事なもんなんじゃねぇのか？」
「答えて下さい、九条さん。僕は、彼女の事を知りたいんです。」
「お前に話せば…お前は、絶対に大和さんからの命令を実行出来なくなる。」

九条は、グッと力を入れて甲賀の手の上に脇差しを置いた。
その微かな重みを感じて、甲賀は九条の手を見つめて、ゆっくりと顔を上げた。

「お前が何を調べたかは知らねぇ。だが、それは上辺の情報だ。真の颯樹には、誰にも辿り着けない。例え、大和さんでさえもな。」
「なら、誰なら辿り着けるって言うんです？」
「・・・俺だ。」

ジッと甲賀の目を見つめた九条の視線は、決して冗談を言ってるわけでもなく。
恋情があるわけでもない。
ただ、ありのままの事実を告げている表情だった。

「あんただけ？なんで、あんただけが、たどり着けるんだか、理解が出来ないよ。」
「全てを知ってる、唯一の人間だからに決まってんじゃねぇか。明日は出立は早いぞ。そろそろ寝ておけ。」

ポンと甲賀の肩に手を乗せた瞬間、甲賀は九条の手を払いのけた。

「あんたはいつだってそうだ。何でも自分一人で抱え込んで、何でも一人で解決しようとする。例え、やり方が非常識だとしても、結果論で抑え込む。それが九条和臣の…あんたのいつもの手だ。」
「何とでも言え。俺は俺の生き方しか出来ねぇし、そうしなくちゃならねぇ事情がある。俺のやり方に不満があるってんなら、いつでも隊を去れ。」
「あんたは一人なんですか？九条さん。」
「・・・おめぇに答える義理はねぇ。」

九条はそのまま道場を出て行ってしまった。
甲賀は、道場に一人取り残され、俯いた。
いつも取り残される。
昔から、いつも、いつも。
気がつけば、いつも一人なんだ。
それが甲賀瞬。
あまりに変わらない現実に、甲賀は口もとを上げて、笑い出した。

「ふっふっふっふ…あははははは！！！」

そのまま後ろを振り向きザマ、脇差しを軍旗へと投げつけた。
刀は、軍旗のわずか数ミリ手前で、突き刺さっていた。

「九条・・・和臣・・・！！」

憎らしい程の低い声は、今までの甲賀からは聞いた事もないような声だ。
コトン…。
もの音がして、甲賀は道場の入り口へと耳を澄ませた。
わずかに動いたのが分かったのか、新たな侵入者は甲賀の近くまで歩いて来た。

「こんな時間にまで、訓練とは…さすがは隊一の剣客を誇るだけはありますね。」

甲賀がゆっくりと振り向いたその先には、美濃が立っていた。
物腰穏やかなその所作は、自分との身分の差を表しているようで、甲賀としては苦手な部類だった。
甲賀は先程までの表情を一点して、いつも通りの笑みを浮かべた。

「いやだなぁ…見られちゃったんですか？他言無用に願いますよ？」
「ええ、大丈夫ですよ。ただ、私にも伊勢君の秘密とやらを教えてくれたら…ですが。」

九条とのやりとりを聞いていたのか。
甲賀は一歩後ろへと下がった。
美濃は別段代わりなく、道場を見渡した。

「ここの道場も随分と年期が入って来ましたね。そうは、思いませんか？」
「さぁ？どうでしょうね。内装なんて気にした事ないもので。」
「そうですか？でもこの壁って、意外と薄いんですよね。中の会話が結構聞こえるんですよ。」

そう言いながら、裏庭に面している壁に近づいた美濃は、軽くコンコンを叩いた。
その瞬間にでた、気配。

「まさかっ！！」

甲賀は、慌てて道場を出て、裏庭へと回った。
すでに姿は消えていたが・・・あの気配は・・・。

「チッ！」

甲賀は苛立だしげに舌打ちをした。
窓から見える美濃に視線を上げた。

「いつから気付いていたんです？」
「さぁ？私が来る前からすでにいらしたようですけど。」

聞かれたか。
まぁ、いずれは本人にも確認を取るつもりでいたのだから、順序が狂っただけと考えればいいか。
甲賀は、すぐに頭を切り換えて、道場を後にしようと歩き出した。

「甲賀君。」

美濃の呼び止めに、甲賀は足を止めざる終えなかった。
いくら弐番隊隊長とは言え、参謀役である美濃の方が上官になる。
仕方なく美濃の方へと振り返った。

「まだ僕に用事でもあるんですか？」
「伊勢颯樹。その昔、どこぞの族長の娘だったらしいじゃないですか。」
「・・・誰がそんな事。」
「竹千隊の日向君が、伊勢君と話していたのを聞いただけですよ。」

竹千隊の日向満。
また、あいつか・・・。
度々聞く名前に、甲賀は内心ため息をついた。

「美濃さん、あんまりあいつの言う事を真に受けない方がいいですよ。」
「おや？それはどう言う意味でしょうか？」
「所詮は無責任な適当な男な意見ですからね。真面目に聞く方が、時間の無駄だと思いますよ。」

「では」と頭を下げてその場を去ろうとした甲賀だった。
だが、美濃はそれを許さなかった。

「果たして、そうでしょうか？」

甲賀は肩越しに振り返り、美濃の事を見た。
美濃は顎に手を添えて、何か深く考えるように甲賀へと近づいて来た。

「木を隠すには、森に。真を隠すには、虚に。言葉を隠すなら、言葉に。・・・甲賀君は、どう思いますか？」
「さぁ？僕は無学な者で、そう言った哲学的な事はさっぱり。それじゃ、明日は朝が早いって九条さんに怒られましたから。失礼します。」
「ああ、そう言えば、大和さんの身辺警護でしたね。道中、くれぐれもお気を付けて。」

今度こそ頭を下げて、甲賀はその場を後にした。
あからさまに不機嫌な甲賀の背中を見て、美濃はクスクスと笑い出した。
まだまだ、荒削りの子供である甲賀。
だが、美濃は近い将来を予見していた。
あの甲賀は、この雪桜隊にとっても、竹千隊にとっても、軍にとっても、そして国にとっても、大きな障壁になる存在だと。
それをいつ誰が気付き、利用しようと企むのか。
すでに気付いているのは、大和と美濃。
ならば、他でも気付いている者がいると考えた方が打倒だ。
これからどうするか。
美濃は楽しそうに笑みを浮かべると、道場に差し込む青白い月を見上げた。

「ああ。今日は綺麗な月夜ですね。」

後書き　～　言い訳　～
　
ここまで読んでくださり
心より深くお礼申し上げます。

文章表現・誤字脱字などございましたら
深くお詫び申し上げます。
　

掲載日　 2012.02.05
イリュジオン

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