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【第十七話】

はぁ・・・はぁ・・・はぁ・・・

颯樹は、弾薬庫の近くまで来ると走っていた足を止めた。
追いかけてくる気配もないのを確認すると、ズルズル…と壁に身体を預けて座り込んだ。
道場になんて行かなければよかった。
まだまだ未完成な技がある為、それを完成に近づける為に誰も見ていない夜中の道場で毎日のように練習していたのだが・・・。
まさかあの場に、甲賀と九条が来てるとは思っていなかった。
聞いてはいけないと思っていた。
だが、自分の名前が出て。
大和の名前が出て。
甲賀のあり得ない程の殺気に、その場から動く事が出来なかった。
そのまま立ち聞きをする形になってしまった。
颯樹は膝を抱くように、丸くなった。
頭の中がぐちゃぐちゃだ。
甲賀が自分の事を調べていた。
その事がショックだった。
どこまで知られてしまったのだろうか。
過去は過去として、決して消す事は出来ない。
わかってる。
頭では理解しているのだが、それでも心はそれを拒否している。
出来れば、消してしまいたい多くの過去。
そこには楽しい想い出もある。
それでも、楽しいものよりも、隠して封印してしまたい程の事を経験して来た。
一人の人間として。
せっかく、大和と再び出会えて・・・やり直せると思っていたのに。
どこまでもつきまとう過去という残照。
どうすればいいのか・・・。

「颯樹？颯樹だろ？どうしたんだよ、こんな所で！！！おい！大丈夫か！？しっかりしろよ、颯樹！」

蹲る颯樹を見つけたのは、夜警護をしていた大助だった。
たまたま厠へ行こうと道を横切った時、見かけた。
暗がりの中にある黒い物体。
最初は何かと、肝を冷やしたのだが・・・よくよく見れば、人型とわかり、さらに近づいてみれば・・・。
颯樹が蹲っていた。
大助は驚いて、颯樹の身体を揺さぶった。

「なんだよ！誰かに虐められたんか？まさか、夜這いでもかけられたのか！？」
「大助君…。」

心底心配している大助の表情に、颯樹はうっすらと笑みを浮かべた。
その表情が、今まで見て来たどの颯樹とも当てはまらなくて。
大助は颯樹の腕を掴むと、立ち上がらせた。

「え、大助君？」
「ちょっと、来いよ。」

そのまま大助に手を引かれるように、裏門へと連れて行かれた。
見回りがてら堀伝いに正面門の様子を見に行くと行った大助が、中から誰かを連れて出て来たので、夜勤の相棒である紀伊は驚いて目を見開いた。
大助が連れて来たのは、颯樹だった。
だが、いつもの颯樹らしくなく・・・どこかボロボロのような気がした。

「伊勢殿？」
「成輝君、悪いんだけど、ちょっと颯樹の事を見ててくんない？オレ、マジで膀胱が破裂しそう！！」
「それは構わぬが…って、大助！…まったく、相変わらず落ち着きがない。」

あくまでも冷静に頷く紀伊は、颯樹に篝火の近くへと誘った。
いくつかの夜食と飲み物が置いてある箱の前に、座らされた颯樹はそのまま黙ったままだった。
颯樹の正面に座ると紀伊は手に持っていた八角棒を大地に置いて、温かい飲み物を颯樹へと差し出した。
だが、颯樹はそれに手を伸ばす事はなかった。
颯樹の右手を掴むと、そこに湯飲みを無理矢理に握らせた。

「お茶を無駄にすると、九条副将に怒られる。」
「・・・すみません。」
「何かあったのか？・・・と質問されたいのか？」
「え・・・。」

颯樹は顔を上げて紀伊の事を見た。
雪桜隊一、背が高く、身体付きも他の者には比べものにはならない程の大きさを誇る。
そんな巨漢でも、雪桜隊の中ではあまり感情を表に出さない方だ。
表情もあまり動く事はない。
その点では、阿波も似た所があるのだが、紀伊の方が阿波よりも穏やかな部類に入る。
無表情に近いからこそ、何となく安堵感もある。
特に颯樹のような仕事をしている者にとっては・・・。

「いいえ。」
「ならば聞かぬ。落ち着かれたら早々に自室に戻る事をお勧めする。こんな所をもしも九条副将に見られでもしたら、それこそ懲罰され、自分としては良い迷惑になる。」
「すみません。」
「・・・先程から貴方はそればかりだ。聞いて欲しいなら、素直にそう言えばいい。」

紀伊は、しばらく颯樹の事を見ていたが、話す気配を察知すると、座っていた木の箱から腰をあげた。
そして、門の前の定位置へと八角棒を握り締めて立った。
颯樹は、いくらでもこの場から立ち去れると言うのに、足が動かなかった。
雪桜隊には沢山の隊士がいるが、紀伊の独特な空気は、本当に一緒にて心地よささえ、感じてしまう。
颯樹はお茶を飲み終わるまでは…と自分に言い訳をして、黙って篝火を見つめながら、お茶を小さく口にした。
紀伊は本当に聞く気がないらしく、まるで颯樹がいないかのように、立っている。
完全に視界に入っていないかのような。

「過去、消せればいいのに。」

颯樹の呟き。
注意していないと聞き取れないくらいの声。
だが、幸いここにはうるさい大助はいない。
紀伊に届くには十分の距離だった。
紀伊はチラリと颯樹の事を見た。

「それは無理な相談だ。」
「紀伊さんは、ご自分の過去を誇れますか？私は、誇れるような過去を持っていません。」
「誰しも、そんな大層な過去など持っておらんだろうな。」
「え？」

颯樹が顔を上げると、紀伊と視線があった。
相変わらず紀伊の表情は一ミリとも動いていなかったが、まっすぐに見つめる視線は、何ものも貫くような視線だった。

「誰かに襲われたのか？」
「え？」
「先程、大助が騒いでいただろう？」
「聞こえて…」
「安心しろ。聞こえても、この裏門に警護してる自分くらいなものだ。」

紀伊は、それ以降、口を閉じて黙って颯樹を見つめた。
その真意を確かめるかのように。
颯樹は、顔を横に振った。
それを見た紀伊は幾分か表情が柔らかくなった。

「何を悩んでいるのか知らないが、過去などすでに終わった出来事。見つめていても、結果が出てしまったものは、変わる事は決してない。ならば、変わる可能性がある現在と未来を見据えて生きた方が余程いい。」
「でも、過去は必ずついてきます。」
「過去があるから、今の貴方がいる。その過去が、どんなに人に言えないような過去であったとしても、貴方が精一杯歩んだ来た道だ。誰がそれをバカに出来るものか。バカに出来るのは、唯一歩んで来た自分のみだ。人は誰しも、自分をバカに出来ても、人をバカにする権利はない。人をバカにする事は、その人の過去を生きた証を踏みにじる行為になる。」

紀伊の言葉に颯樹は、驚いたように固まってしまった。
本当に紀伊の言う通りだ。
人は、他人をバカにすることは出来ない。
もしもバカに出来るのであれば、自分の道を見る事が、振り返る事が出来る自分のみだ。
人は、紀伊を冷徹だと言う。
だが、颯樹はそう思った事はない。
特に仲が良いと言う訳でもないのだが。
それでも、紀伊と言う存在は、隊舎内での医務局長と言う立場もあるからかもしれないが、何かと頼っている所がある。
紀伊にだけは、颯樹も九条や大和に言えない、胸の内をさらけ出す事も出来る。
それは一重に『守秘義務』と言う名文で、九条にも大和にも話しをあげない事が多々ある事だ。
隊に対して、関係のない事は、紀伊の心内に止めておいてくれる。
颯樹も幾度となく世話になったことだろうか。
颯樹は、心に巣喰う闇に捕らわれそうになっていた。
だが、今の気分はどうだろうか。
そんな颯樹の表情を見て、紀伊は警備に戻る気なのか、前を向いた。
もう、相談の時間は終わりと言う事なのだろうか。
颯樹はニッコリと笑みを浮かべた。

「紀伊さんには、かなわないです。」
「別に自分は、意見を言ったまで。それを貴方に強制するつもりはない。」

つまりは自分の道は自分で切り開けと。
周りの意見を聞き取りながらも、前に進むのは自分だと、紀伊は言っている。
颯樹は、心の中が温かくなって湯飲みを握り絞めた。

「紀伊さん、私がどんな過去を歩んで来ていたか…気になりますか？」
「気にして欲しいのなら、するが？」
「いえ。」

紀伊の言葉に颯樹は苦笑を零した。
しばらく颯樹の顔を眺めていた紀伊は、深いため息と共に、颯樹の前に立った。
自然と颯樹は紀伊を見上げる形となった。
見下ろしていた紀伊が急に膝を折って、颯樹と同じ高さの視線になった。

「誰ぞに聞かれたくない事を聞かれたのだな？」

紀伊の確信めいた言葉に、颯樹は頷くしかなかった。
それを見て、今度は呆れにも似たため息を零した。

「人の過去に踏み込むなと、忠告はしたのだが…自分の忠告が足らなかったのかもしれないな。」
「え？」
「甲賀殿だろう？貴方の過去を知ろうとしていた。だが、誤解はしてやるな。」

紀伊の真剣な眼差しから、颯樹を目を離す事が出来なかった。
紀伊は決して嘘はつかない。
だからこそ、その言葉が素直に心に落ちて来た。

「でも…なんで…。」
「遊び半分で、人の過去を抉るような真似をする御仁と、貴方は甲賀殿の事をそう評価しているのか？」

首を横に振った。
甲賀がそんな事をする事はない。
子供らしい悪戯には何度も遭遇したし、嫌味もかなり言われて来た。
たまには厳しい一言を言われた事もある。
でも、それは全て甲賀ならではの心配だったり、忠告だったりする。
それを理解出来る程、甲賀とは多くの時間を共有している。
だからこそ、自分の過去を調べたと言う甲賀が信じられなかった。
裏切られたような、そんな気持ちだった。
信用して貰ってるとは思っていない。
だが、ほんの一欠片でも仲間と思ってくれていると思っていた。
自分が信じなければ、人は信じてくれない。
大和が何度となく颯樹に説き伏せて来た言葉だった。
颯樹は自分の胸を押さえた。

「何故かわからないんです。でも、とても悲しいんです。」
「確信は持てぬが、甲賀殿は何も調べてはいないと思う。おそらくは、誘導尋問のようなものだったのだろう。」
「でも、」
「では、貴方の過去を何か一つでもあげたか？それに関する話題をしたか？」

よくよく考えて見れば、甲賀の口から颯樹の過去について、詳しい事は何も語られていない。
ただ「なんで、隠すのか？」と九条に問いていただけだ。
それに気付いた颯樹は、目を見開いて紀伊の事を見つめた。

「紀伊さん、私…。」
「誤解とはそうして生ずるものだ。甲賀殿は、勘が鋭いと言われるが、勘が鋭い訳ではない。よく情勢を見極め、よく学ばれている。その経験と高い知性が彼を動かしている原動力になっている。だが、皆はそれを知ろうとしない。貴方も同じだ。生まれ落ちた時から、剣客として優れていた訳ではないはず。」
「・・・はい。」
「その努力に、他人は目を向けようとしない。欲と言う感情が、本来見なければならぬ所を見ず、願望や憧れ、焦燥や嫉妬の念で、その者の結果しか見ようとしない。だから、貴方も甲賀殿も「天剣」等と言う『戯れ言』を言われるのだ。」

そう言うと、紀伊は颯樹の手をとった。
手の平を返してみれば、そこには無数の剣の練習の時で出来た豆の数々。
潰れては治り、治っては潰れ…繰り返しで、気がつけば女性のような柔らかな手ではなく、男と同じくごつい手になっていた。
颯樹は恥ずかしそうに、手を引こうとしたが、紀伊はそれを許さなかった。
颯樹によく見えるように、その手を颯樹の視線と同じ高さに掲げた。

「コレが、貴方の「天剣」であるが由縁。だが、その手を何人の者が見たか？」

颯樹は以前に大和に言われた事を思いだした。
大和は、自分の手は綺麗だと言ってくれた。
努力の証の手だと。
それと同じ事を、紀伊は言ってくれたのだ。
颯樹の目から、一筋の涙がこぼれ落ちた。

「！！」
「あれ…おかしいな。」

颯樹は、何度も目をこすり、零れ落ちてくる涙を拭った。

「なんで…濡れちゃうんだろ。すみません、紀伊さん。」
「いや、構わぬ。自分は、見てはおらぬ。」

それだけ言うと、紀伊は立ち上がり颯樹に背を向けた。
紀伊の心使いに感謝しながらも、颯樹は溢れ出て来る涙を止めようとしたその時だった。
怒鳴り声が聞こえて来た。

「お前、それどう言う意味だよ！！！！」

二人は、あまり大声に驚いて声のした方へと視線を向けた。
隊舎の中から聞こえるその声は、大助の声そのものだったからだ。

後書き　～　言い訳　～
　
ここまで読んでくださり
心より深くお礼申し上げます。

文章表現・誤字脱字などございましたら
深くお詫び申し上げます。
　

掲載日　 2012.02.06
イリュジオン

※こちら記載されております内容は、全てフィクションです。