ここにブクマしないで下さい

【第十三話】

市中の夜回りが終わり、颯樹は一人自分の部屋に行くべく、廊下を歩いていた。
何人もの隊長格の部屋の前を通り過ぎないといけないので、自然と気配を消して、起こさないようにと、細心の注意を払う。
おのずと忍び足になってしまうのだが・・・。
一番奥の自分の部屋にたどり着くと、ほ・・・っと息を吐き出した。
どうやら自然と息までもつめていたようだ。
襖を開けた瞬間。
薄くらい部屋に、月明かりが入り込む。
ガランとした部屋。
つい先日までは、この部屋を開けると時には眠そうな声で「お疲れ様、颯樹ちゃん」時には明るい声で「お帰りなさい！颯樹ちゃん。」出迎えてくれる者がいた。
最初は、慣れない所もあったのだが、毎日、必ずと言うほどやってくれた彼女。
自然とそれが当たり前になっていた。
颯樹は部屋に入らずに、振り返った。
そう。
何もかもが、自然とそれが当たり前になっている。
更月姫が滞在して、ここで暮らしていた間も、彼女がいた事がそれが当たり前で、自然になっていた。
そして、彼女がいなくなった今も。
隊舎内は、何一つ変わることなく、時間は過ぎていく。
まるで最初から彼女がいなかったんじゃないかって思う程、自然と時間は巡る。
いなくなってしまえば、それが当たり前と言うように。
颯樹は、そのまま縁側に座り込んだ。
空高く昇っている月を見上げた。
「当たり前」と「自然」
それは、何にでも誰にでも言える事で、ここで自分が戦死したとしても「いないことが当たり前に」生活は続く。
それが生きると言う事なのかもしれないが・・・あまりにも当たり前過ぎて、少しみんなに着いていけない所がある。
彼らは彼らなりに消化して、「当たり前の日常」を送っているのだろうとは思う。
だが、颯樹は更月姫にあまりにも近づき過ぎたのかもしれない。
淋しいと思ってしまう、颯樹の心の変化。
颯樹は自分の膝を抱えこんで、蹲った。

「一人が当たり前だったのに。」

小さく呟いてみた。
別に答えが欲しかったわけじゃない。
だが、それは意外な所から答えが返って来た。

「颯樹は一人なんかじゃねぇーよ。」

この口調。
この声。
答えはたった一人。
甲斐大助しかいない。
颯樹は、裸足のままで縁側を降りると、声のした屋根の方を見上げた。

月明かりを一心に受けた大助の姿。
いつもは少年のように見えるが、どことなく大人びた感じに見える。
その表情は見えなかったが、何かを手に持っているようだった。

「お疲れサン、颯樹。一緒にどう？」

颯樹は、軽々と屋根へ飛び上がると、大助はフッと口もとを悲しげに上げた。
そして、猫のようだねと笑みを浮かべた。
酒盛りでもしてるのかと思ったのだが・・・そこにあったのは、甘いお菓子ばかり。
傍らにあるのは、きっとお茶だろう。
きっちり二人分。
しかも湯気までたってる所を見ると、颯樹が部屋に戻るちょっと前に来たのかもしれない。
大助の脇へと膝を折った。
ふと、違和感を感じて大助の周りを見てしまった。
周りには沢山のお菓子の山。
お茶。
だが・・・。
肌身離さずに持っていたはずの「アレ」がないのだ。

「大助君、刀は？」
「刀？ああ、部屋に置いてあるよ。夕涼みしてるのに、刀なんていらないじゃん。何か有っても夜回り警護の連中がいるしさ。…それにオレさ、しばらく隊舎の留守番役を九条さんに頼み込んだんだ。」

大助の率いる参番隊は、元々が防衛部隊の為、先陣を切っていく弐番隊の援護が主な仕事になる。
それだけではない。
大きな戦いの時は、本陣を護衛し、隊舎を護衛する役割を持っている。
その大助がわざわざ、そんな事を九条に願い出る事、それ事態がおかしい。

「何かあったんですか？」
「別になーんもないよ♪颯樹も、これ食えよ。市中夜回りで、腹減っただろ？」

ニコニコとしたくったくのない笑み。
この浮かべた笑みに隠された表情を、知らない仲でもない。
颯樹は、呆れにも似たため息をついた。

「では、質問を変えます。何を考えているんですか？」
「なぁ・・・颯樹はさ、このまま斬り続けて行く気？九条さんや大和さんに言われるがままに。それってさ、自分の意志とは関係なく、ただ斬ってるだけだよね？」

確かに、厳密に言えばそうかもしれない。
だが、命令だし、仕事として割り切って考えていたから、大助の言わんとしてる事が分からずに首を傾げた。

「その時、颯樹の意志ってどこにあんの？」
「え。」

意外な事を質問されて、颯樹は答えに困ってしまった。
人を殺すとき、なるべく頭の中は空にしていた。
自分を出してしまえば、一瞬の隙になると、奥底に仕舞い込んでいたのかもしれない。

「オレは全く人を斬らない訳じゃないけど、颯樹や甲賀さんに比べたら、断然に少ないと思う。大和大将や九条副将に言われるままに、目の前にいる敵を敵だからって理由一つで殺しちまう。その先に、何があるのかもわからないままにさ。それって、自分の意志なのかなって思っちまったら…なんだか分からなくなっちまって。ハハハ…情けないよな、オレって。てんで餓鬼でさ。」
「いえ。」
「颯樹は自分の意志？」

颯樹は俯いてしまった。
その颯樹を見て、大助は乾いた笑い声をあげた。

「さっき、甲賀さんに言われたんだ。」
「何を言われたんですか？」
「色々な人間が、色々な画策して、それが幾重にも交差してて…今、この国事態が混沌とした色をしてるから、何が正しくて、何が間違っているのかすら、わからない。って言ってたんだよ。」

何故、人を斬るのか？
そんな問いを受けるとは思っていなかった。
何故斬るのか。
それが必要だから。そして、颯樹にとっては九条の願いだからと、斬ってきた。
九条の計画に邪魔になる者は、無き者にする。
それが上策だと思っていた。
それが正しいのかと聞かれれば、素直に首を縦に振る事は出来ない。

「それ聞いたらさ、オレも分からねぇなって思って。」
「それで人の部屋の屋根の上で、菓子盛りですか。」

そう言いながら、颯樹は近くにあったお団子を手にとり口へと放り込んだ。
薄く甘い独特の餅の味が、口腔内に広がった。
ピンと張り詰めていた神経の糸が少しづつほぐれるような感覚になる。
大助は苦笑しながら、お茶を颯樹に渡して来た。

「なんか、無償に颯樹と話しがしたくなって。」
「それは光栄ですけど。明日は早朝番なのに、大丈夫なんですか？」
「ああ、それは平気。今日は、もう寝ないし。多分、部屋に行っても、ぐちゃぐちゃ考えてどうせ眠れないだろうし。」

・・・それは、颯樹を巻き添えにして、夜明かしをすると言う事だろう。
仕事柄、寝ない事は沢山経験してきている颯樹だ。
たかが一日くらいは、仕事に支障がでる程ではないが・・・。
休める時には、休みたいと思うのも心情である。
颯樹は、しばらく大助の事を見つめてから、肩からさげている愛刀をはずして、足下へと置いた。

「あれ、つきあってくれんの？」
「今の大助君を一人に出来る程、冷酷ではないです。」

そう言うと、また一口お菓子を口にした。
多分、颯樹の考えが正しければ。
その内、ここは賑やかになるはずだ。
それまでは、大助のこの憂い顔に付き合っても良いだろうと思った。

「それじゃ、今日はとことんお話しましょうか、大助君。」
「うん！なんか悪りぃな、迷惑な事して。」
「迷惑なんて、甲賀さんにかけられる事にくらべたら、迷惑の内にも入りません。」
「・・・やっぱり、サガさんが言ってた通り、甲賀さんに対して、随分と溜まってるみてぇだな、颯樹も。」

も、とはなんだ。も、とは。
颯樹は、ふと月を見上げた。

「大助君は、道を見失ってしまったんですか？」
「え？」

大助の顔をあえて見ずに、颯樹は月を見上げたまま、問いかけた。
だが、その声はどこまでも穏やかで、別に咎めている訳ではないと、大助もすぐに分かった。
しばらく黙っていた大助は、意を決したように、颯樹の方に身体ごと向き直った。
さすがに颯樹もそれには驚いて、大助の事を凝視してしまった。

「道は、ちゃんとある。ここに。」

一つのお菓子を置いた。

「オレはこの道を歩いてるからこそ、ここにいると思ってんだ。」

だが一瞬のうちに、大助の顔は誇らしい顔から憂い顔へと戻って行った。
颯樹はコロコロと変わる表情を見つめ、道と定めたお菓子を見つめた。

「みんなも一緒だと思ってたんだ。サガさんも、友さんも、みんなこの道を歩いてるんだって。」
「違いますね。」

颯樹は冷静に一言告げた。
きっとその言葉は初めてではないのだろう。
大助は今にも泣きそうな、笑みを浮かべた。

「うん。」

大助はさらにいくつかのお菓子を並べた。
向いてる方向は一緒。
だが、それぞれが離れている。

「コレが現実なんだよな？」

確認するかのように、颯樹の事を上目使いで見つめる大助。
まるで怒られる前の子犬のような、そんな目。
何かに縋るような、そんな顔。
颯樹は、フッと笑みを浮かべると一つのお菓子を一番最初に置いたお菓子の隣へと置いた。
それを見た瞬間、大助は弾けたように顔を上げた。

「みな、個人である限り、道は同じではないです。それぞれの道を歩かなければなりません。でも、こうやって、みんな同じ方向を向いているし、それに・・・道は違えども、隣を歩く事は可能です。」
「颯樹・・・。」

颯樹はお菓子の配置を換え始めた。
一番上に、二つのお菓子。
その後ろに一つのお菓子。
そして、さらに後ろには、バラバラながらも向いてる方向は同じ。
颯樹は一つづつ説明していった。

「この前列の二人は、大和さんと九条さんです。その後ろは、甲賀さん。そして、これはみなさんです。」
「２の４の・・・あれ？颯樹は？颯樹はどこにいんの？」

あえて自分の分は数に入れなかった颯樹。
だが、大助はすぐにそれに気がついた。
そして、自分が一番最初に置いたお菓子の隣に、桜のお菓子を置いた。

「へへへ。颯樹は、ここだかんな。」
「私はおそらく。」

そう言うと桜のお菓子を持ち上げて、全員分のお菓子の一番最後にしかも背中合わせのように置いた。
大助はその方向に、眉を潜めた。

「なんで颯樹だけが、こうなるんだよ。同じなんじゃないの？」
「私は、みなさんの後ろを護りたいんです。みなさんが後ろを気にすることも、振り替える事もなく、前だけをひたすら突き進むように。」
「そんなのダメじゃん。じゃ、オレも。」

そう言うと、大助は自分としているお菓子を颯樹のお菓子の隣へと置いた。

「護衛部隊長の甲斐大助様が、護衛されたら面目丸つぶれだっての。」

颯樹は自然と笑みがこみ上げてきた。

「ふふふ、そうですね。では、こうなりますね。」

大助のお菓子は、前を向かした。

「みんな個人だけど、一人じゃないです。だから、仲間なんです。」

そう言うと颯樹は、菓子器の中へと全てのお菓子を入れた。
全てがぐちゃぐちゃに盛られるお菓子。
だが、それをジッと見ていた大助は嬉しそうに顔を綻ばした。

「やっぱ、オレは颯樹が一番だな！」
「はい？」

意味が分からずに颯樹は首を傾げた。
そこにふわりと二つの気配を感じた。
ようやく探し当てたのだろう。
颯樹は、ふと後ろを振り返った。

「おめぇ、何勝手に告ってんだよ、大助。」
「ゲッ…サガさん！！それに友君まで！」

来たの案の定と言うか、相模さんと阿波さんの二人だった。
二人にとって、大助はかわいい弟分なのだろう。
何かと気に掛けている。
少しでも姿が見えないと、どこにいるのか確認を必ずしているくらいだから。
颯樹は思惑通りになって、クスリと笑みを浮かべた。

「こんばんは、相模さん。阿波さん。」
「よぉ、伊勢。見回りご苦労さん。」

遠慮なく颯樹の隣に座るのは相模。
その隣に少し遠慮がちに座るのは、阿波だ。
阿波は颯樹の顔を見るなり、表情一つ変えずにいたが、声色は心配しているかのような声で問いた。

「颯樹、お前は夜回りをして来たのだろう？寝なくて大丈夫なのか？」
「みなさんをお待ちしていたんです。それに、きっと。」

ニッコリと笑みを浮かべた颯樹は、さらに視線を横へとずらす。
それに習うように、全員が颯樹の視線の先へ集中した。
すると右手と左手の指が数本ずつ。
にょきにょきっと見えたかと思うと・・・

「よっ！っと」

ひょいと上がってきたのは、にっこり笑顔の甲賀だった。

「みんな何処にもいないと思ったら、こんな所で宴会してるんだね。」

だが、周りあるのはお菓子だけ。
お酒の一つもない。
それに首謀者が誰だかわかったのか、甲賀はコツンと鞘で大助の頭を叩いた。

「いってぇな！甲賀さん！」
「準備が悪すぎ。」

ニコニコ笑顔の甲賀に対して、本当に痛かったのか、脳天を押さえた大助は、顔を顰めていた。
そこへ突然、背後から聞こえてはいけない声が聞こえて、全員の行動がぴたっっと止まった。

「なら、これならどうなんだ？」

これまた身軽に屋根の上へと昇って来た人物。
この声の主。
絶対に見つかってはいけない九条の声だからだ。
全員で、ゆっくりと後ろを振り返った。
だが、そこには着流しを着て、すっかりリラックスモードの九条が立っていた。
手には酒瓶。
そしていくつかのカップを手に持って。

「珍しいじゃないですか、九条さんがこんな宴会に参加するなんて。怒るべき立ち場の人間なんじゃないの？」

甲賀のいつもの嫌味も、九条は軽く肩を竦めるだけだった。
酒が来た事で、阿波と相模は九条の方へと席を入れ替わった。
そんな二人を見ながら、甲賀は颯樹の隣へと腰を降ろした。

「ねぇ、颯樹ちゃん。」
「はい？」
「ところで、キミの背中は誰が護るの？」

唐突な質問に、颯樹は先程までの話しを聞かれたと察知した。
一瞬にして顔が赤くなり、大助の方へと視線を向けた。
大助はニッコリと笑うと、両手を後頭部で組んだ。

「そんなん決まってんじゃん！オレ達全員が、互いの背中を護り合うんだよ！」
「・・・それって、やっぱり僕も参加？」

心底嫌そうな顔した甲賀に、大助は肩を組んだ。

「当ったり前だろ～。隊長同士、助けあわねぇとさ！みんな同じ志の元、集まってるんだし♪個人プレーが多すぎるんだよ、みんな。」
「その方が動きやすいと思うけど。なんでも結果オーライなんじゃないの？」

あまりにも甲賀らしい言葉に、颯樹は軽く吹き出した。

「そこで笑ってる颯樹ちゃんこそ、どうなのさ。大助君と同じ意見なの？」
「まぁ、実質上は甲賀さんの御言葉が最もだと思いますけど。」
「なっ！颯樹！裏切る気かよ！！！」
「でも、大助君の考えは嫌いじゃないです。」
「なんだよそれー！！！！」

大助が立ち上がって抗議する。
それを見て、九条は一瞬眉間に皺が寄った。

「てめぇら、世間様は寝てる時間だ。あんまり大声出すんじゃねぇよ。」
「酒飲んでる九条さんに言われたくないと思わない？颯樹ちゃん。」

だから、なんで自分に振ってくるのか・・・。
颯樹は甲賀を恨めしそうに見つめてから、軽く九条へと頭を下げた。

「颯樹が気にする事ねぇよ。」

九条の言葉に、颯樹はフワリと笑みを浮かべた。
それは嬉しそうな、暖かな笑み。
まるで月の妖精が降臨したかのような、そんな綺麗な笑み。
全員が颯樹の笑みを見て、身体が硬直してしまった。
ある者は、酒を零し。
ある者は、顔を真っ赤にし。
ある者は、口を開けたまま。

「と、ともかくだ。大和さんに気付かれねぇように、静かにしろよ。」
「「「「は～い」」」」

全員からなんとも良い子のお返事。
颯樹は大助の事を見た。

「大助君。」
「ん？」
「こうやって自然と集まるのが、仲間の証ですよ。本当に個々であれば、こんな風に集まらないですよ。本当に我関せずの人間は、ここにはいないって事です。ね？甲賀さん。」

先程の仕返しとばかりに颯樹は甲賀に話しを振った。
大助は少しだけ身構えたように甲賀の事を見た。
どうやら、今日の悩みの原因は甲賀が作ったようだと颯樹は悟った。
意地悪や嫌味を言う相手が違うだろうに。
颯樹は、軽くため息を零した。

「ま、たまにはこんなのもいいんじゃない？なんだかんだ皆ってお祭り好きだよね。」
「オレ、すっげぇ不思議なのは、なんで甲賀さんがここにいるのかって事なんだけど。早々に寝てそうな気がした。」

大助の言葉に、甲賀はふと視線を逸らした。
抱き込んでいる刀に少しだけ力を込める。

「少なからず、今まであった者が亡くなったんだから、それなりに時間が狂うんだよね。物足りないって言うか。」
「答えになってねぇし。」

甲賀は意味の深い笑みを浮かべた。
颯樹には分かるだろうと言う意味も込めて。
颯樹は再び月を仰ぎ見た。
そんな視界を阻むように、甲賀は刀を颯樹と月の間に突き出した。
とっさに身を引いた颯樹。
ゆっくりと刀の持ち主へと視線を向けた。

「どう言うおつもり・・・」

最後まで言葉を言おうとして、言葉を飲み込んでしまった。
甲賀の刀は、封印紐がほどこされたままになっている。
あの日、非業の最期を迎えた、更月姫の最後の悪戯。

「なぁなぁ、甲賀さんの刀って、それじゃ抜けないんだろう？どーすんの？」
「さぁてね。どうしようかな・・・。」

颯樹が先程まで飲んでいたお茶を手にとると、くいっと飲んでしまった。
そして、背を向けたままの状態でポンと阿波にその湯飲みを投げ渡した。
まるで狙ったかのように、阿波の手元へポスン…っと湯飲みは収まった。

「阿波君、僕にも少し。」
「・・・少しだけだぞ。」

九条から酒を注いで貰うと、阿波は丁寧に甲賀の所まで酒の入った湯飲みを手渡した。

「ありがと、阿波君。」
「颯樹、明日が辛いようだったら、ここは気にせずに部屋に戻っていいぞ？」

甲賀に酒を手渡しながらも、ふと颯樹の方へと視線を向けた。
今日は何もなかったとは言え、夜回りは昼間の見回りよりも神経も使う。
それに颯樹は、一昨日も夜中に仕事を終えて来たばかりだ。
寝れる時のは、寝かしてやりたいと、阿波なりの想いがそこにはあった。

「阿波君、いくらなんでも自分の部屋の真上で、こんな事されてたら眠れないって。眠いんだったら、九条さんの部屋にでも行った方がいいよ。」
「なんで、俺の部屋なんだよ。」

突然に自分に白羽の矢が立った事で、九条は飲みかけていた酒の手を止めた。
背中越しに九条を見つめる甲賀は、まるで何もかも知ってると言うように、ニヤリと口もとを上げた。

「何か問題でもあるんですか？九条さん。」
「別にねぇけど・・・俺は何処で休むんだよ。」
「大和さんの所にでも転がりこめばいいじゃないですか。」
「ああ・・・それもそうだな。」

納得したのか、止めていた手を再開した九条。
颯樹はふと大助と相模と阿波での楽しそうな会話を見て、ふと目元を緩めた。
もう大丈夫だろう。
颯樹は、そっと席を立ち上がった。
それに気付いたのは甲賀。

「寝るの？颯樹ちゃん。」
「もう、大助君は大丈夫そうですから。」
「・・・そうみたいだね。それじゃ、僕もそろそろ寝ようかな。」

クイっと余った酒を口に含むと、颯樹と共に席を立ち上がった。

「それじゃみなさん。俺達、明日の夜中にも仕事があるから、ここでお暇するね。」
「九条さん、お部屋お借りしていいんですか？」
「ああ。適当に使っておけ。」
「ありがとうございます。」

颯樹は深く頭を下げて、甲賀と共に屋根から一瞬のうちに降りてしまった。
その華麗な一っ飛びで全員が口をポカンを開けた。
まるで猫のようにしなやかな動き。
寸分も狂うことない、甲賀の巧妙な息の相の良さ。
さすがに二人で仕事をこなす事が多いと言うのを嫌でも納得してしまう。
相模は、二人がいなくなったのを見計らってから、九条の事を見つめた。

「なぁ副将さんよ。あんた、いつまで伊勢の監視を続けるつもりなんだ？伊勢の奴が間者じゃないなんて、もう結果は見えてんじゃねぇか。」
「そうだよ。ずっと甲賀君とか阿波君とかの監視体制なんて、可愛そうだよ。」

二人の言葉に、九条はチラリと二人に視線を送ってから、酒を飲み干した。
可愛そう・・・ねぇ。
阿波も同じ事を思っているのかと、視線だけで問いてみたが、阿波は首を横に振るだけだった。

「それとも、伊勢を監視しないとならねぇ事情でもあんのか？」
「未だに雪桜隊の中にいる間者が存在する。そいつの狙いは、颯樹だと言う事は分かってる。」
「「な！！」」

事情を知らない相模と大助は驚き、言葉を失った。
この間、大量の間者を殺戮したばかりだと言うのに・・・。
まだいると言うのか？
相模はふと阿波へと視線を向けた。

「数は？」
「おそらくは、数十名。」
「…そんなにかよ。伊勢が狙われる理由は、やはり竹千隊からこっちに移動した理由と関係あんのか？」

誰もが疑問に思っていた事。
相模は、九条の事を黙った見つめていた。
何も話さずに、ただ酒をひたすら口に運ぶ九条のその姿が、相模の中で苛立ちを覚えさせた。
仮にも、隊長として雪桜隊の幹部なのだ。
その幹部が何も知らないと言うのは、可笑しいと思う。
影でコソコソと阿波を使って動いている事くらいは知っていたが、雪桜隊に忠義を誓っている阿波が、自分から役目を話す事もない。
だとすれば、直接九条に聞くしかない。
相模は九条から返事が来るのをジッと我慢して待ち続けた。
やがて、大きなため息と共に、九条は湯飲みをコトン…と静かに置いた。

「竹千隊で何を知っちまったのかは、分からねぇ。俺も大和さんから詳しい事情を聞いてねぇからな。ただ、あいつがこっちに移動して来た時、生きるか死ぬかの瀬戸際だった。」

静かに語る九条の言葉に、誰が言葉を失った。
たかが移動一つで、生死の瀬戸際とは・・・余程の失態を犯したか、知りすぎてしまったか。
相模の表情はどんどん怖さを増していった。

「それって皇太子が絡んでるって事だよな？」
「・・・おそらくな。」

ガン！っと相模は足下に拳を叩き付けた。
怒りの放出場所が、そこにしかなかった。
阿波は目を閉じて、黙ってその話しを聞いていた。

「なら、伊勢に刺客が送られる理由も、それなのか？」
「・・・知っていたのか。」

九条は苦い表情をして、腕を組んだ。
仕事柄、颯樹や甲賀に刺客が仕込まれるのは、珍しい事ではない。
仇討ちだってある。
だが、颯樹が狙っているのは確実にプロの仕業。
それを知っているのは、甲賀と九条だけのはずだったが。
九条はジッと相模の事を見つめた。
何故、それを知ったのかと。

「前に一度だけ、見た事があんだよ。２０人も相手に、戦っていた、しかも全員殺しのプロだった。半端な剣客なんかじゃなかった。瞬の奴が入らなかったら、どうなっていたかわからなかったな。」
「お前は助太刀しなかったのか？」
「止められたんだよ、瞬の奴に。」

ブスっとした顔で、相模は顔を逸らした。

後書き　～　言い訳　～
　
ここまで読んでくださり
心より深くお礼申し上げます。

文章表現・誤字脱字などございましたら
深くお詫び申し上げます。
　

掲載日　 2012.02.02
イリュジオン

※こちら記載されております内容は、全てフィクションです。