ここにブクマしないで下さい

【第十一話】

隊舎では考えられない程の、静かな夜。
戦闘のような食事も、3人だけだと、静かな流れの中で食べれる。
出される料理も、絶品だ。
甲賀も颯樹も、珍しく単衣姿になって、部屋でくつろいでいた。
そんな2人を見て、更月姫はまるで珍しい物でも見るように、2人の事を交互に見つめた。

「何？僕達に何かついてる？」
「そうじゃなくて、瞬も颯樹ちゃんも単衣姿になるなんて、随分と無防備だなぁって。」
「後は寝るだけなんだから、堅苦しい服を来て無くてもいいでしょ。それに皇太子が宿泊してるんだったら、好都合。警備も厳重だろうから、誰か襲ってくるって事もないだろうし。」

そう言うと、甲賀は備え付けの籐の椅子に腰を降ろした。
刀までも、甲賀は手を離して、本当に無警戒だった。
颯樹も枕もとには、刀は置いてあるが今は違う窓辺で夜風を楽しんでいた。
自分達から武器を話す好都合なんてない。
更月姫は、ニヤリと笑みを浮かべた。

「でも、いいの？刀って武士の命なんでしょ？」

そう言いながら、更月姫は甲賀の刀を手に持った。
予想以上に重い刀に、更月姫は少し驚いたように、甲賀の事を見た。
甲賀もそれをわかってか、ニッコリと笑みを浮かべた。

「重い？」
「すごーい。こんなの振り回していたんだ♪さすが、瞬だね♪」

そんな会話を、微かに耳に入れていた颯樹は、チラリと更月姫の事を見た。
なんだろうか。
甲賀の刀を熱心に、まるで観察するかのように見つめている。
それを許している甲賀にも、颯樹は疑問に思った。
あの甲賀が、人に刀を見せるなんて。
ふと窓へと視線を移した。
ふわりと日向の影が、一瞬だけ見えた。
どうやら動きだすのだろうか。
颯樹は、微かに手を握り絞めた。

「出来たー♪見て、見てー♪これって、私の部族の伝統の結び方なの。」

ちょこちょこと甲賀の側に近寄って、刀を高く掲げた。
そして甲賀の手元へ。

「へぇ…見た事のない、結び方だね？あれ？口火が切れない。」

鞘と鍔の部分を、飾り紐で結んであるだけ。
見た目は、そんなに複雑そうには見えないが、まるで封印したかのように、しっかりと結ばれていて、刀を開く事が出来ない。
凄いものだと、甲賀は感心したように刀を見つめていた。

「へへへ♪これは結んだ人にしか解けないの。だから、これが解けるのは、この世界で私だけなんだよ♪」
「ふーん…それは凄いね。でも、それは違うと思うけど？」
「違うって何が？」
「世界で1人だけがこの印を解けるって話し。」

使い物にならない刀を脇に置くと、甲賀はニッコリと笑みを浮かべた。
その瞬間。

ガッシャーーーーーン

窓全体が、破壊されて、破片が甲賀や颯樹、更月姫を襲った。
甲賀は咄嗟に更月姫を頭から庇い、その場から飛び退いた。
だが、身体中にガラスの破片を受けていた。

「いってぇ。」
「瞬！？大丈夫！？」

自分の上に乗る、甲賀に更月姫は慌てたような、心配そうな表情を浮かべた。

「へぇ。本当の顔も出来るんじゃない。」
「え？」

甲賀の言葉と共に、部屋に１０人近い黒服の男が侵入してきた。
もちろん、武器を携えて。
それだけでない。
中に入れきれない者どもが、外に離れを囲むようにしていた。
一瞬にして、静かな時間は終わりを告げた。
咄嗟に窓から飛び退いた為に、甲賀の刀は相手の足下にあった。
甲賀は丸腰。
後ろには、更月姫。
どうしたものかと、相手を見据えた瞬間。

グサッ・・・・

「え・・・？」

思いも寄らぬ所からの刃。
腰の辺りから滲み出て来る血。
甲賀は、信じられないように後ろを見つめた。

「ごめんなさい…ごめんなさい…。」
「やっぱり、本当の素顔、持ってるんじゃない。」

謝罪を口にする更月姫の手には、血だらけの短刀が握り絞められていた。
傷口を確認して、更月姫の事を見つめた。
目に涙を浮かべた更月姫。
だが、その口もとは笑みを浮かべていた。

「父上の敵。覚悟！」

止めをさそうと、更月姫が甲賀へと短刀を振りかざした。
その瞬間に、甲賀は更月姫から飛び退いた。

「おっと。」

前にも後ろにも敵。
ちらりと奥の方を見れば、颯樹ですら四方八方から首に刀を突きつけられて、動けない状況になっていた。
まさか・・・暗殺に来たのに、返り討ちにあるとはね。
しかも、2人もいながら。
甲賀は自嘲気味に笑みを浮かべた。

「何、僕達が君の父君を殺したって？誰に聞いたのさ、そんな事。」
「誰だっていいでしょ！死ね！！！！今頃、隊舎内も毒まみれでみんな死んでるハズだわ！！！」

そう言いながら、更月姫は甲賀に短刀を向ける。
それと同時に周りにいた男達も、一斉に甲賀へと刀を振り下ろして来た。
周りにいる男の腹に蹴りを入れ、足下をすくい、なんとか場所だけを確保した。
倒れている男から、刀を奪うと、まるで刃を清めるように勢いよく振り下ろした。
そして、蹴りの痛みで悶絶しているその男を、寸分の迷いもなく命を絶った。
心臓に一度深く差し込んでから、さらに上へとえぐるように、甲賀の体重をかける。
部屋の壁一面に、血しぶきが舞い散った。
刀を引く抜くとそのまま体制を低くして、刀を構える甲賀の目は、更月姫だけが映っていた。

「一つだけ言っておくけど、みんなをあんまり舐めない方が身のためだよ？」
「どっちがよ！！！」

更月姫は再度甲賀に短刀を振り上げた。
一瞬にして片は付いた。
更月姫の持っていた短刀は宙を舞い、更月姫の右腕に微かな刀傷をもたらした。

「あんた程度の腕じゃ、今の僕にでもかすり傷一つつけられないよ。」

憎しみを込めた瞳で、睨み付ける更月姫は、斬られた腕をおさえたままで、黒服の男達の後ろへと隠れた。
すでに標的と定めた甲賀の視線は、更月姫一点に絞られていた。

「覚悟は出来た？」
「なっ・・・み、みんな、殺しちゃって！！！」

そのかけ声と共に、甲賀に向かって一斉に刀が振り下ろされる。
まるで甲賀は次々と流れ作業のように、襲い来る男を斬り捨てていく。
だが。

「この女がどうなってもいいのか！？」

敵を斬りながらも少しづつ、颯樹の側へと向かって行った甲賀。
その一声で、甲賀は攻撃を瞬時に止めた。
チラリと下を見れば、目的の物が手の届く範囲にある。
フン！と口もとを上げると血塗られた刀を、肩で担ぐようにして、颯樹の首筋に刃を押し当てた男の事を睨み付けた。

「へへへ。やっぱり、こいつの弱点はこの女だ！おい！てめぇら！今のうちに、殺っちまえ！！！」

再び、甲賀の周りを囲っていた敵が、動き出した。
ニヤリ。
甲賀のお得意の表情が浮かんだ。
敵の刀を姿勢を低くして交わした後に、そのまま足払いをかける。
そのままの威力で、目の前に落ちていた颯樹の刀までも天井へと蹴り上げた。
すぐに立ち上がり、先程まで使用していたなまくらな刀を投げ捨てると、落ちてくる颯樹の刀をしっかりと受け止めた。
まるで剣舞を見ているかのような、鮮やかな動きと早さで、誰もが何が起きたのか理解するのに時間がかかった。
甲賀はそれまでも計算尽くだったのか、すでに狂喜に満ちた瞳で相手を見据えて、ゆっくりと鞘から刀を引き抜いた。

「さて、誰から殺されたい？」

甲賀に責め来る敵を、容赦なく一太刀で絶命させていく剣筋。
まるで何処を切ればいいのか、正確な位置を把握しているかのような流れ。
だが、その流れも颯樹の手前で止まる事となる。

「こ、この女を殺すぞ。いいのか！！」

颯樹ののど元にさらに刃を突きつけた為に、颯樹の首から微かな血が流れ落ちた。
一瞬の痛みに、颯樹は顔を顰めた。
ツーっと特有の生温かい血が、首筋を流れていく。
だが甲賀は慌てる事も、うろたえる事もなく、むしろその血を見てさらに狂喜が増したかのように、口もとに笑みを浮かべていた。
大きな声で笑ってしまいそうな程に、口は弧を描いていた。

「殺せば？」
「な？なんだと！？てめぇ、この女が弱点なんじゃっ…！！」

甲賀は興ざめしたかのように、構えていた切っ先を下に降ろした。

「それ、どこ情報だが知らないけどさ、ガセネタ掴まされたみたいだね。残念、残念。」
「本当にそうか、この女を殺してからでも同じ事が言えるのか、試してやる！！！」

ちゃんと頸動脈を抑えている所を見れば、まるっきりの素人さんの集団ってわけでもないのはすぐに分かる。
男は颯樹に宛がう刃に力を入れようとした直前に甲賀の声が響いた。

「いいよ、殺っちゃって。だって元々、僕に殺されるかもしれない状態で常日頃いたんだから。今殺しても僕が殺しても、一緒だし。まぁ、あえて言えば僕の楽しみが一つ減るくらい？」

そう話していた瞬間。
颯樹は懐から銀製の銃を取り出した。
逆に男のこめかみに、銃口を突きつけた。

「そっちが首斬るのと、銃口から火が噴くの。どっちが早いか、競ってみますか？」
「あれ、颯樹ちゃん。いつのまにそんな新アイテムを購入してたの？」
「天つからの、贈り物です。」
「へぇ、御利益はいかほどか。見物だねぇ。」

ほんの刹那の隙。
その隙を見逃さなかった甲賀と颯樹は、同時に動いた。
颯樹の持つ、銃から銃声が鳴り響いた。

「あいつ！！」

本来なら男が一人倒れるハズだ。
弾丸が米神に命中して、死ぬはずなのに、そんな事はなかった。
空気砲。
相手を驚かすだけの道具だ。
少しでもあの日向を信用した自分を颯樹は、激しく後悔した。
それでも一瞬の隙は作れた。
甲賀に任せれば、隙なんてほんの刹那な時間でいい。
それだけで、甲賀はやってくれる。
瞬時にそう判断した颯樹は、その場にしゃがみこんだ。
颯樹の後ろにいた男達は、甲賀がその場で作った遠心力を利用して、大きく身体捻りながら、通常以上の威力を発揮し、その横一線の太刀筋一つで絶命させられていた。
布団が真っ赤な血に染まる。
颯樹は甲賀の脇腹をチラリと見つめた。

「やっぱり背中は隙だらけなんですね。」
「颯樹ちゃんに言われたくないね。御利益もなかったみたいだし？」
「全くなかった訳でもないと思いますけどね。」

颯樹は手に持っていた銃を、床へと捨てた。
甲賀は颯樹に刀を手渡した。

「これから、どうしようか？颯樹ちゃん。」
「首謀者を斬ります。」
「あーっと、ちょっと待った。」

そのまま更月姫を絶命させるが如く、颯樹が足を踏み出した瞬間。
甲賀は颯樹の事を腕を引き留めた。

「あと少し待ってね。あと。５…４…３…。」

甲賀の数が終わらないうちに、正面玄関が破壊された。
その轟音と煙。
颯樹は咄嗟に目を腕で覆った。
狭い部屋に蔓延した煙に、一瞬むせそうになる。
確実に爆薬を仕掛けられた感じだったのだが・・・その煙の中から現れたのは人物を見て、颯樹は驚いて目を見開いた。

「へっへーん。参番隊隊長　甲斐大助。ただ今、参上！」
「同じく、肆番隊隊長　阿波友幸。」

ここにいるはずのない、2人の仲間。

「な、なんで！！」

あり得ない状況に、更月姫は身体を震わせながら、大助と阿波の事を睨み付けた。
楽しそうに笑みを浮かべて、すぐに甲賀達の元へと駆け寄ってきた。

「俺達、雪桜隊を舐めすぎなんだよ・・・おばさん！！！」
「おばっ！！」

大助の最期の言葉。
言葉の刃とはよっく言ったものだ。
更月姫は、怒りで全身をふるわして、射殺すばかりの視線で大助の事を睨み付けた。
だが、大助からすればそんな視線に動じるわけもなく。

「貴様の命運も、ここで尽きたと思え・・・おばさん。」
「なっ！」

阿波までもが、大助に続くように、更月姫に向かって刀を構え直した。
だが、驚くのはこればかりではなかった。

「お待たせして申し訳ありませんでした、甲賀隊長。」

天井裏から音もなく降り立ったのは、橘華隊の副頭領の遠見葵。
そしてその後ろから続いて、近江椿が姿を現した。

「やぁ、遠見君。ご苦労さんだったねー。呼び行かせちゃって、悪かったね。」
「いえ。颯樹殿の命に関わる事であれば。」

四人は颯樹を背に隠すように立った。

「葵、椿！それに大助君たちまで！」
「へへ、加勢に来たぜ、颯樹。俺達が来れば、もう大丈夫だかんな！」
「お怪我はありませんか、颯樹様。」

椿は颯樹の後ろへとまわり、膝をつくと、頭を下げた。
断然劣勢だった状況が、あっと言う間に優勢に。
甲賀はニヤリと笑みを浮かべた。

「こんなんで驚くのは、まだ早いぜ、颯樹。」
「ともかく、目の前の敵を一掃する。」

阿波と大助は、一斉に敵へと戦いを仕掛けた。
そんな状況を見守る甲賀だったが、脇の怪我が思いの外酷く、手で押さえた。

「まったく、火薬の量を間違えて調合しないでよ。こっちまでとばっちりだ。」

痛みに耐えるように、甲賀は大助達へと軽口を叩いた。
そんな甲賀に大助は眉毛を寄せた。

「そんな事ねぇよ！火薬の専門の奴に、ちゃんと用途を話して作ってもらったんだから！」
「ふーん・・・専門がねぇ。」

甲賀は、充満する煙を見て、ニヤリと笑みを浮かべた。
ふわり・・・と他の手が、甲賀の脇腹へと伸びた。
とっさにそれを振り払おうとした甲賀は、意外な人物に振り払う事も忘れて直視してしまった。
それは葵の手だった。

「遠見君・・・何、その手。」
「応急処置ですが？」

当然だろうと言わんばかりに、葵は淡々と怪我の応急処置を始めた。
軽く布をあてて、さらしで巻き付けると、止血はしたようだった。
そして、椿は甲賀へ一本の刀を差しだした。
見覚えのある刀に、甲賀は苦笑した。

「まったく、どこまで過保護なんだろ。大和さんってば。」

スルリと鞘から刀を抜くと、キーン…と澄ました金属音のような不思議な音が鳴った。
名刀とうたわれた業物。
さすがだと、甲賀はその刀を見つめた。
よいしょっと刀を肩に担ぐと、体制を低くした。

「颯樹ちゃん、僕の後ろを任せてあげようか？」
「遠慮します。」
「あら、じゃ葵君達、お願いね。」

軽口を叩きながら、向かってくる敵へと刃を振るう。
先程以上の剣筋に、さすがの颯樹も目に止める程だった。
更月姫は、足下に墜ちていた甲賀の刀を咄嗟に拾い上げると、壊れた窓から抜け出した。

「あの女が逃げたぞ、甲賀さん！！」
「わかってる！！」

視界の端で捕らえていた更月姫の行動。
だが、それを追うにしても目の前の数の男どもをまず一掃しない限りは、進む事も出来ない。
だが、甲賀は別段慌てる事もなく、不敵な笑みを浮かべるだけだった。
そんな甲賀の表情を見て、大助は背中に嫌なものが走った。

「うわぁ、極悪人面だよ。甲賀さん。」

予め指定されていた場所へと走って行った。
そこには、皇太子と日向が影に隠れるように、甲賀達の部屋を見つめていた。
あと少し。
あと少しで、甲賀の刀を届ける事が出来る。
更月姫は、もつれる足を叱咤しながら、必死に走った。
皇太子達の姿が見えると、更月姫はうっすらと笑みを浮かべた。
これで何もかも終わる。
そして、雪桜隊は・・・和臣は、私のもの。
髪を振り乱して、走り寄ってくる更月姫。

「皇太子様！これが、瞬の刀！！」

遠くから叫んだ。
その瞬間に皇太子は、目頭を押さえた。

「脳のない女に用はない。満。」
「おーやま。随分と冷たい事を。」
「行け。」

日向が数歩前に出迎えると、更月姫は刀を前に差し出しながら、走って来た。
あと少し。
あと少しで着く。
その瞬間だった。
日向が刀の口火を切ろうとした瞬間だった。
更月姫の背中に無数の矢が突き刺さった。
いくつかは貫通して、道に更月姫の血が吹き上がった。
それでも、彼女は刀を渡そうと、ゆっくりと歩いた。
だが、それを許さないように、次の矢が彼女をさらに貫いた。
心の蔵に到達した矢が一本。
更月姫は目を見開いて、その場に膝をつけた。
日向がチラリと上を向けば、宿を取り巻くようにいるのは・・・海軍であるはずの梅観隊。
すでに竹千隊は、梅観隊によって戦闘不能にされいた。
多くの部下が、両手を後ろに縛られて、膝をついて座らされていた。

「チッ。」

日向は、辺りを見渡し、小さく舌打ちを零した。
その指揮を執ってるのはもちろん大将の和泉彰だった。
はってでも、届けようとする更月姫。

「あーらま。梅観隊まで出動して、大きな事になってもうたなぁ。」
「あ・・・き」

更月姫の口から、皇太子の名前が零れそうになった瞬間、日向は口火を切ると、一瞬のうちに更月姫の首を切り落とした。
そこでやっと理解したのだろう。
自分も、利用された一つ道具に過ぎないと。
離れた首から、涙が零れ出た。
ただ、羨ましかった。
仲間に囲まれて、楽しそうにしている颯樹が。
羨ましかった。
温かい家族のような、そんな団らんの中心に常にいる颯樹が羨ましかった。
颯樹が邪魔だった。
颯樹がいなくなれば、和臣は自分の物になると思っていた。
その時、皇太子から密書が更月姫に極秘に届けられた。
そこには、雪桜隊がその昔・・・まだ義勇軍として名も無き頃、嘩一族の襲撃に加わって居たと。
そこで伊勢颯樹の功績は目を見張る程のものであり、今の地位が彼女を確立したと。
父、弟、母、妹、すべての家族を惨殺したのは、伊勢颯樹であると。
その書状には書かれていた。
詳しく知りたければ、密者を送るので、そのものと皇太子宮殿に来るようにと書かれていた。
更月姫に選択権はなかった。
すぐに皇太子宮殿へと足を運んだ。
そこに待っていたのは、伊勢颯樹の暗殺計画。
そして、雪桜隊を全滅させる為の毒薬。
更月姫は、毒薬を見て・・・顔を左右に振った。
九条まで殺せない・・・と。
そこで皇太子から交換条件がだされた。
その美しい身体を差し出せ・・・と。
更月姫は、迷うこと無く皇太子に自分の「春」を手放した。
それで九条が助かるのであれば。
安い代価だと。
それからと言うもの、何かある毎に呼び出されては、皇太子と身体を合わせる時間が増えていった。
これも、全ては九条を守る為。
そして、颯樹を殺す為。
颯樹を殺しても、咎め無しとの約束まで取り付けていた。
だからこそ、更月姫は献身的に皇太子にその身を捧げ続けていた。

「更、甲賀瞬の刀を奪えるか？」
「難しいと思います。常に手にしてますから。」
「そこをお前の賢い知恵で、なんとかならんか？」

そう言って、絶好の長期休暇の話しを聞いてこの場所に連れて来た。
何かあった時には、竹千隊が援護をしてくれると約束して。
だが、すべての約束は嘘だった。

「ほんま、可愛そうな子やね。今頃、気づきよった。」

日向は転がる首を見下ろしながら、呟いた。

後書き　～　言い訳　～
　
ここまで読んでくださり
心より深くお礼申し上げます。

文章表現・誤字脱字などございましたら
深くお詫び申し上げます。
　

掲載日　 2012.05.29
再掲載　2012.02.02
イリュジオン

※こちら記載されております内容は、全てフィクションです。