ここにブクマしないで下さい

【第九話】

食事をしていた時に唐突に九条からの長期休暇を言い渡された。
颯樹は咄嗟に相模と大助へと振り返った。
二人は、ガッツポーズして愛想良くニコニコしながら手を振っている。
どうやら、あの二人が九条に直談判してくれたようだ。
颯樹は、九条の事を見上げた。

「１０日もですか？」
「ああ、そうだ。本来おめぇが取らないといけねぇ非番からすると、少ないのが現状だが、これがギリギリなんだ。すまねぇな。」

突然、１０日間もお休みをもらうと言われて…やることがなくて困ってしまう。
隣で聞いていた更月姫は、嬉しそうに颯樹の手を取って喜んだ。

「颯樹ちゃん♪だったら、温泉にでも行かない？二人でゆっくり女の子だけの時間をすごしましょうよ！」
「あ、それいいね。賛成。こんなむさ苦しい所に年中無休でいたら、身体が腐っちゃうよ。」

更月姫の提案に乗ってきたのは、颯樹の逆隣に座っていた甲賀だった。
ニコニコとした笑みで、小さく手まで上げている。

「あら、瞬だって【男】じゃない。私達、【女】だけで楽しみましょうよ。」

颯樹は驚いて、更月姫の事を見た。
あの甲賀の事を「瞬」と呼び捨てにするとは。
この部隊でも、数少ないと思うのに、更月姫はまるで言い慣れてるように、「瞬」と自然に口からついて出ている。

「ね、和臣もいいでしょう？颯樹ちゃんが一緒なら、外に出ていいって言ったもんね？」
「それはそうだが・・・。」

困ったように、九条は颯樹の事を見た。
なんとなく颯樹が居心地悪るそうにしているのを見て、九条は腕を組んで考え込んだ。
そこに、絶対的な指令塔の大和が、朝食を食べに食堂に入って来た。

「オミ、いいじゃねぇか。ちょっと足伸ばすくれぇ。ちょうど、瞬の野郎も非番が重なっているんだし、三人でゆっくり湯にでも浸かって、疲れを落として来りゃいいじゃねぇか。」
「だけど、大和さん。」

九条が何かを言おうとしたが、大和の手に寄って制されてしまった。
こうやられてしまえば、どうにも出来ない。

「うわぁ、さっすが蒼仁♪話しが分かるわね♪」
「いえいえ。姫さんの願いを叶えるのも、雪桜隊預かりとしての責任者の仕事だからな。いいな、伊勢。」
「・・・はい。」

やったー！っと嬉しそうにはしゃぐ更月姫。
格子牢に入っていた頃とは、全く違う。
完全に緊張も取れて、隊長格とも上でもなく下でもなく、普通に会話する。
すべては、颯樹が少しでも緊張が取れるようにと、みんなといる時間を多くしたのだったが。
気がつけば、自分以上に更月姫はみんなと仲良くなっているようだった。
何故か、一人その場に置いて行かれたような、そんな感覚に陥った。
綺麗に新調した着物。
市場で、みんながそれぞれの好意で買って来た、調度品の数々。
自由に外に出れない分、そうやって全員が更月姫に対して、哀れに思ったのか、特別扱いをしていた。
それは、一般兵卒も同じ事で。
いつしか、更月姫は雪桜隊の守るべき姫君と言う位置づけになっていた。
そんな更月姫を余所に、九条は席を立ち上がった。
一瞬、更月姫に視線を向けると、その視線に気がついた更月姫もにっこりと少女特有の笑みを浮かべた。
だが、九条はため息と共に、すぐに視線を外して前を向いてしまった。

「伊勢、着いて来い。」
「え、でも。」

颯樹は咄嗟に更月姫と九条を交互に見た。
更月姫の護衛が、側を離れていいのか。
でも九条の言葉も絶対的だ。

「僕が一緒にいるから、平気だよ、行っておいでよ、颯樹ちゃん。」

甲賀の好意に甘えて良いものか・・・
どうしようと迷っていた時、更月姫はにっこりと満面の笑みを浮かべて、颯樹の肩をポンと気軽に叩いた。

「颯樹ちゃん、お仕事でしょ？いってらしゃい。私には瞬がいるから、平気よ。何かあれば守ってもられるものね？」
「非力なお嬢様を守るなんて、なんか正義の味方っぽくていいね。」
「ぽいんじゃなくて、そうなの！いってらっしゃーい。」

颯樹を無理矢理に席を立たせると、更月姫は先程まで颯樹が座っていた席へと移動した。
自ずと甲賀の隣になる。
嬉しそうに頬を染めて笑みを浮かべる更月姫。
最初の頃の、颯樹だけしか警戒心を解かなかった姫君が、まるで嘘のようだ。
颯樹は、甲賀に頭をさげた。
甲賀もニコニコと自分には向けた事のないような笑顔で更月姫の話を聞きながら、適当に片手をあげて了承の意を示した。
更月姫の周りに、どわっ！と雪桜隊の連中がむらがった。
更月姫を中心に話しがまわり、笑い。
そんな声を背に受けながら、九条の後を颯樹は俯きながら着いて行った。
食堂を出ると、九条は袖口を合わせて腕組みすると、チラリと後ろを振り返った。
向こうの角度からはこちら側は見えない。

「あの女。たいした肝っ玉を持ってやがる。」
「更月姫が？」
「おめぇと大和さんが、湖に行っちまって、騒いでいた事があっただろう？」
「ああ・・・ええ。」

思い出したくない過去を出されて、颯樹は顔を背けた。
そんな颯樹を見て、九条は軽く口もとを上げると、自分の自室へと歩き始めた。
ゆっくりとまるで颯樹の歩幅に合わせるように。

「あいつ、眠りこけていたんだぜ。あれだけ俺達が騒いでいても。」
「相当疲れていたんじゃ。」
「仮にそうだったとしても、お前に見せていた警戒心からすると起きるのが普通だ。あの騒ぎの、しかもあの殺気渦巻く中で、少しも不安にならねぇ方がおかしい。」
「でも、みんな楽しそうだよね。」
「そう見えるんなら、お前の目は節穴だな。」

九条の言葉で、初めて颯樹は顔を上げた。
知らずに九条の足は止まっており、ジッと颯樹の目を見つめていた。

「九条さん？」
「感情に左右されてるようじゃ、真実は見えては来ねぇよ。颯樹、茶の用意して俺の部屋に来い。俺は先に行ってる。」

驚いたように固まった颯樹の肩に軽く手を乗せて、九条は自分の私室へと向かって行った。
颯樹は、後ろ姿の九条に頭を下げてから、炊事場へと向かった。
炊事場には、数人の歳行った兵卒の人が、忙しなく動いていた。
颯樹が顔を出した途端に、全員は手を止めて入り口に嬉しいそうに駆け寄った。

「「「「伊勢さん♪」」」」
「みんな忙しそうだね。ちょっと、九条副将のお茶を貰いに来たんだけど。」

颯樹は炊事場の中へと足を踏み入れた。
いつものようにお茶の準備を始めた颯樹。
そこに一人の男が近づいて来た。

「颯樹ちゃん、ちょっといいかな？」
「藤治郎さん？」

藤治郎と呼ばれる古株の古武士の後に、ついて炊事場の勝手口を出た。
そこは小さな空間が出来ており、ちょっとした密談にはもってこいの場所だった。

「更月姫って子、気をつけた方がいいです。」
「なんで？」
「たまたま聞いてしまったんですけど・・・。」

藤治郎の話では、女性隊員を集めて、颯樹の悪口を言っていたと言うのだ。
しかも、幹部連を自分の子分のように扱っていると。
少しでも、他の幹部と口をきこうとすると、酷く怒られ、先日は折檻を受けたと話していた所を、聞いてしまったと言うのだ。
颯樹は、別段驚くこともなく、静かに聞いていた。

「私は、貴方がそんな事をする人じゃない事は、よく幼少時代からよく存じ上げております。だから、本当に気をつけて下さい。」
「うん、大丈夫。ありがと、藤治郎さん。」

颯樹はニッコリと笑みを浮かべると、九条と自分の分の湯飲みを持って、炊事場から姿を消した。
まあるで予測していたかのような、冷静な颯樹の対応。
さすがだ・・・と藤治郎は、心から称賛を送っていた。

トントン

「九条さん、颯樹です。」
「おう、入りな。」

ゆっくりと障子を開けると、そこには九条の他に以外な人物が座っていた。

「相模さん！？」
「よっ！」
「なんでここに！？」
「俺は別に姫サンの接待役じゃなねぇからな。今頃、瞬や大助達が散歩だとか適当な事言って、市中見回りを一緒に済ませようって魂胆じゃねぇの？」

散歩と市中見回りが一緒って・・・。
なんと言うか、甲賀らしい一石二鳥の考え方。
颯樹はめまいを覚えた。
もしも捕り物になんかなったら、大変だ。
すぐに更月姫の元に向かわないと。
颯樹は九条の事を見たが、九条は「座れ」と言うだけだった。
仕方なく、相模と九条にお茶を差し出すと、相模の横に颯樹は正座をして腰を落ち着かせた。

「さて、相模。お前の見解を教えてくれ。」
「詳細はわからねぇけど、颯樹ちゃんに悪意を持ってる事は確かだな。」
「私に、悪意！？」

先程の藤治郎の話も、似たようなものだった。
彼女にそこまで嫌われるような事をしたのだろうか？
颯樹は胸を押さえた。

「おめぇが悪いんじゃねぇ。」

きっぱりと言い放つ九条は、閉じていた目をゆっくりと開いた。

「奴さん達も、随分とあくどい事を考えつくもんだ。」
「ああ、ほんとに。」

相模と九条の表情。
雪桜隊の間者の件も、未だに解決出来ていない状態。
普段なら、九条があっという間に処断しているはずなのに。
今回にあたっては、随分と時間がかかり過ぎていた。
颯樹は、答えが見えたようにゆっくりと話した。

「目的は、私。」
「一番近くにて、寝床も一緒。警戒されずに、一番殺れるな。単衣姿であれば、いくら非力な女でも、一刺しで天つ行きだ。」
「だが、不思議なのはその理由だ。簡単な理由で、人を殺した事がない女が殺そうとするに居たる経緯だ。」

女が殺意を抱くとき。
颯樹は自分の身に起こった過去を一瞬振り返った。
自分が初めて人を殺めた時。
そして、今も殺め続ける意味。

「もし、更月姫にとって私が私怨の対象であるのだとすればっ」
「甘んじて受けるか？その後の雪桜隊はどうするつもりだ、てめぇは。」

九条の言葉に颯樹は唇をかみしめた。

「伊勢、雪桜隊副将として命令する。一緒に温泉地に赴き、あの女を粛正しろ。」
「九条さん！！！」

淡々と話す九条に、さすがの相模を声を荒げた。
颯樹がどれほど更月姫に対して、労力を惜しまなかったか、近くで見ていて痛い程わかる相模にとっては、簡単に「殺せ」と言う九条の言い分が納得いかなかった。

「更月姫にだって、言い分ってものがあるはずだ。」
「それを聞いて、どうなる？お前が報告して来たんだろう？一部の兵卒と密会をしている現場を何度か押さえたと。しかも、それは阿波がたたき出して来た答えと同じだ。」
「阿波さんが・・・。」

密偵の役割をしている阿波の信頼は、九条の中では絶大なものだ。
いや、雪桜隊随一と言えるかもしれない。
阿波の思慮の深さで、間違えた事は一度もない。
それ故の決定だと。

「でも、阿波だって、人の子だ。間違える事だってある。人は完璧なんかじゃねぇよ。」
「ならば、このまま颯樹を見殺しにしろと言うのか？お前は。」
「そんな事言ってねぇ！！！ただ、時期尚早だって言ってるんだよ、俺は！」
「それで時期を逃したらなんとする？」

相模と九条は互いに睨み合って黙り込んだ。
この二人、普段はかなり気が合うように見えるのだが…仕事の話しになると、必ずと言っていいほどに対立をする。
今もそれだ。
相模は、プイと九条から顔をそらした。

「だから、瞬の野郎を連れて行くって言うのかよ。」
「・・・あれはアイツが勝手に言い出した事だ。」
「ケッ。あいつの気まぐれかよ。」

ふて腐れたように、言葉を吐き出す相模に、颯樹はオズオズと応えた。

「相模さん。私は、甲賀隊長はとんでもなく我が儘で、意地悪で、気まぐれで、子供みたいにすぐに機嫌悪くなったり、良くなったりして、本当につかみ所がない人なんですけど。」
「伊勢…随分と瞬に対して溜まってんな。」
「でも！！！今回の件に関してだけは、気まぐれで一緒に行くと言ったとは思えません。」
「なんでそんな事が言い切れる！？」

相模も知らずに感情的になって颯樹の事を睨みながら、凄んだ声を出してしまった。
瞬間に颯樹はびくっと身体を震わせて、俯いてしまった。
両手で自分の袴をギュっと握り絞める小さな手。
九条はチラリとそれを見やると、大きなため息をついた。

「相模、おめぇはどっちの味方なんだ？」
「俺はそう言う事を言ってるんじゃなくて、女1人になっちまった更月姫が不憫で。」
「戦で女1人になって軍隊にまで入って来た奴を、お前は何年見て来たんだ？」

九条の言葉で、相模は目を見開き颯樹の事を見た。
颯樹は何かに絶えるかのように、ギュッと小さな手で袴を握り締めて、唇をかみしめていた。

「更月姫は不憫でも、こいつは不憫じゃねぇって言いてぇのか？」
「そうは言ってねぇだろ！伊勢には、生きる道が」
「颯樹ちゃんにとって、人殺しさせる道が、生きる道なの？随分な道だね。」

スー・・・と障子が開くと、そこには甲賀が立っていた。
周りを確認してから、素早く中へと入って来た。

「どーも。と～んでもなく我が儘で、意地悪で、気まぐれで、子供みたいにすぐに機嫌が変化する甲賀君です。」
「す、すみません。」
「別に謝らなくてもいいよ。的確に僕の性格を見抜いてるから、感心したくらいだしね。」

聞かれていたのだ。
颯樹はさらに肩を小さくした。
颯樹の脇に腰を降ろすと、甲賀は颯樹の手を見つめた。
ギュっと握り締めているその力は、袴が皺になってしまうほどの力。

「サガさんには悪いけど、あの更月って子。注意した方がいいよ。」
「瞬、おめーまでそんな事言うのか？だったら、ここであいつの味方は1人もいねぇじゃねぇか。天涯孤独で、可愛そうじゃねぇか！」
「天涯孤独・・・果たしてそうかね？」

甲賀は懐から一枚の紙を九条の前へと出した。
それはある手紙。
差出人は、皇太子
宛名は、更月姫

「瞬、この手紙どっから！」
「不審者がいたから、颯樹ちゃんと2人で斬っちゃっただけ。そしたら、そいつの身元確認しようとして、それが出てきたの。ね、颯樹ちゃん。」

颯樹は、小さく頷くだけだった。
こんな話しは聞いていない、九条は颯樹へと視線を向けた。

「俺には報告して来てねぇぞ。」
「ああ、それね、僕がしなくていいよって言ったんだよ。変に騒ぎになっても嫌だし。ともかく中身を読んでみてよ。面白い事が書いてあるから。」

そう言いながら、甲賀は握り絞めている颯樹の手の上に自分の手を載せた。
颯樹の手を取ると、自分でも驚く程に握り締めていた事がわかる。
そして、甲賀はまるで手品のように颯樹の手の中に３粒の唐菓子を転がした。

「僕、唐菓子が大好きなの、知ってるよね？」
「はい。」

ニッコリと微笑む甲賀は、まるで子供が自慢するかのような笑み。
珍しい甲賀の笑みに、颯樹は驚いて顔を凝視してしまった。

「分けてあげる。僕の元気。」
「あ、ありがとうございます。」

食べて、食べてと急かす甲賀に、颯樹は一粒口の中に入れた。
薄甘い上品な甘さが口の中に広がっていく。
自然と颯樹の身体から力が抜けて。微かに口もとに笑みを浮かべた。
そんな些細な変化を見て、甲賀は嬉しそうに目を細めた。

「で、九条さんもサガさんも、どうするの？」

その内容は、あまりにも颯樹に対する言動の域を超えてるようだった。
皇太子自らが、まるで颯樹を恨んでいるかのような文面。
どう読んでも、単純な姫であれば、颯樹に怒りの矛先は向けられるのは必至。
九条は、眉間に深く皺を寄せた。

「僕としては、更月事態もトカゲの尻尾だと思うけど。斬っても意味がないと思うよ。」
「だが・・・。彼女は格子牢で・・・。」
「それだってさ、本当にそう言う行為があったかなんて、誰も確かめてないんだよ？格子牢ってだけで、みんな直結させてるみたいだけど。僕は、そもそもの原点が間違ってると思うけどね。」

甲賀の言う通りだった。
誰も、その事に関しては心の傷になっていると思って、聞く事はなかった。
だが、甲賀はニヤリと笑みをもらした。

「男に無理矢理に抱かれたような子が、こんな男所帯に連れて来られて文句も言わず。部屋に閉じこもる事もせず、しかも、みんなを呼び捨てに出来る。男を怖がるよりも、男を誘惑してるとしか思えないけどね。」
「それは・・・過去を忘れようと思っての行為なんじゃ！」
「過去なんて、忘れられないよ。絶対に。しかもその身に起きた出来事なら、なおさら…ね。」

ぽとん・・・ぽとん・・・
畳の上に、唐菓子が二粒、転がり落ちた。
その音に全員が颯樹の方へと視線を集中させた。
まるで、何かから身を守るように、自分をギュッと抱きしめる颯樹の行動。
ガクガクと身体も震えいた。
そんな颯樹の行動に思い当たる節がある九条は、小さく舌打ちをして、右足を一歩前へと出した。

「瞬、よせっっ！！今、颯樹に触れるんじゃねぇっ！」
「え？」

甲賀が颯樹の肩に軽く手を乗せようとした瞬間

パァァァン

颯樹は甲賀の手を勢い良く払いのけた。
今までそんな事をしたことのない颯樹に驚く甲賀。
そんな甲賀の表情に、颯樹も目を見開き、そのまま土下座をした。

「も、申し分けありません！！！」

赤くなった手の甲を見ながら、甲賀は畳に墜ちた唐菓子を拾い上げた。

「別に、いいけど。颯樹ちゃんには、ちょっと刺激が強すぎる話しだったんじゃないの？」
「いえ・・・そんな事は。」
「何言ってんだよ、伊勢。顔が真っ青じゃねぇか。部屋に戻って」

相模が心配して颯樹を部屋に下がらせようとした時だった。
九条は、元の位置に座り直しながら、自分の斜め後ろへと視線を走らせた。

「その必要はねぇ。颯樹、こっちに来てろ。」
「は…はい。」

颯樹は返事と共に、甲賀の隣から九条の隣へと席を移動した。
未だに震える颯樹に、九条はため息をつきながら、近くに置いてあった羽織を颯樹の頭に被せた。

「少し落ち着くまで、そのままでいろ。」
「・・・すみません。」
「確かに女の前で話す内容じゃなかったな。ごめんな、伊勢。」

颯樹は黙って首を横に振った。
相模は居心地悪そうに頭を掻いた。

「サガさんって、颯樹ちゃんの事、いつもは「女の子」って言ってたのに、あの女が来てから、変わったよね。」
「あの女って呼び方はよせ。あのお方は嘩一族の姫さんだぞ。普通なら、俺達のような輩が顔を合わせられるような相手じゃねぇんだから。」
「そうかな？案外、見れるんじゃないの。」
「はぁ？どう言う意味だよ！」
「瞬、それ以上の無駄口を叩くんじゃねぇ。」

「はいはい」と甲賀は両手を挙げて、震えが収まってきた颯樹のへと視線を向けた。
彼女に一体に何があったのだろうか？
普通に考えれば、彼女も「春」を取られた事になるんだろうが。
僕としては、どう見ても欲情するような身体つきではない…と思うんだけど。
それに、そんな事態になる前に、颯樹であれば瞬殺してるだろう。
うん、ないな。
だとすれば、近しい人間が。
少し、調べても良いかもね。
甲賀は、もう用はないと立ち上がった。

「どどど何処に行くんだよ、瞬。」
「サガさん、後の事は頼んだよ。僕は、見回りの途中で「忘れ物」って言って戻ってきただけだから。それじゃ、九条さん。温泉の件は・・・いいんだね？」
「ああ、ぬかるなよ。」
「わかってますって。」

そのまま部屋を出るのかと思いきや、甲賀は相模の脇を通りすぎて、颯樹の横にしゃがみ込んだ。
懐から、先程の唐菓子の入った包み紙が出て来た。
甲賀はそれを颯樹の手に持たせた。

「コレは、颯樹ちゃんにあげる。」
「あ、ありがとうございます。」
「うん。どう致しまして。」

それだけ言うと、甲賀は部屋から出て行ってしまった。

後書き　～　言い訳　～
　
ここまで読んでくださり
心より深くお礼申し上げます。

文章表現・誤字脱字などございましたら
深くお詫び申し上げます。
　

掲載日　 2011.11.08
再掲載　2012.02.02
イリュジオン

※こちら記載されております内容は、全てフィクションです。