ここにブクマしないで下さい

【第七話】

丑三つ時。
通りに人の姿はまったくない。
だが、そんなシンと静まり返った町通りに、まるで人目を忍ぶかのように、急ぎ足で通りを駆ける二つの足音。
更月姫と更月姫を護衛している颯樹の足音だ。
彼女達2人が向かっているのは、「夕鶴」と言う店。
表向きは、普通の宿屋。
だが夜中になるとその本性を現すかのように、裏口が開く。
本来はこちらの稼業が本業。
普通の宿ではなく、『出会い茶屋』または『夜逃げ茶屋』。
愛し合ってはいけない者同士が、唯一の安息地の地を求めて、この場所に来る。
ある者は、一夜の契りを交わし。
ある者は、全てを捨て別人になりすまして、街から密かに逃げ出す。
そんな場所。
颯樹は辺りを警戒するように見つめると、誰も人の気配がない事を確かめてから、裏口をそっと開いて、更月姫を中へと入れた。
続いて、颯樹も中に入る。
中に入れば、人の良さそうな主人が、笑顔で更月姫と颯樹の事を迎え入れてくれた。

「これはこれは、毎度、ご贔屓に。ささ、お相手はすでにいらしゃってますよ。」
「はい。」

更月姫は、颯樹に視線を配ると、颯樹は静かにうなずいた。
ゆっくりと主人の案内する二階へと上がっていく。
一番奥の部屋に着くと、主人は障子の前で膝をついた。

「お客様、待ち人がいらっしゃいました。開けてよろしゅうございますか？」
「ええよ、早よ入って。」

主人は何度も頭を下げて、障子を開けた。
そこには2人の男の姿。
2人とも竹千隊の羽織を着ており、1人は道具箱に寄りかかるように座っている。
もう1人は、窓辺に座って煙管を口に咥えて、静かに白い煙を揺らめかしている、本来ならばこんな場所に来るような方でない、高貴な方。
その妖艶とも言える2人の美男子。
更月姫と颯樹は部屋の中に入ると、主人は部屋には入らずにその場で頭を下げ続けていた。

「では、いつものように一階にも一部屋ご用意致しましたので。ごゆるりと。」

丁寧に頭を下げていくと主人はそのまま、一階へと下りて行った。
その足跡を聞き終えて、颯樹は静かに障子を閉めた。
少し狭い部屋で、4人でいるのは居心地が良いと言うわけではない。
颯樹は、更月姫の後ろに控えるように、頭を下げた。

「お供ご苦労様、颯樹チャン。」
「いえ。」

一番近くで、着流しの上から竹千隊の羽織を腕を通さずに肩からかけているのは、日向。
そして、奥で煙管を燻らしているのが、竹千隊が守るべき相手。
この国の次期皇帝候補の皇太子ご本人だ。
素性を隠すために、わざと竹千隊の羽織を着込み、皇太子だと言うことを茶屋の主人には隠していた。

「ほな、皇太子殿下。やっと更月チャンが到着されはったから、ゆっくりと楽しんで下さい。僕達は下の部屋に行こか？」

日向は立ち上がり、颯樹に手を差し伸べた。
そう言われて、颯樹はふと更月姫の顔を見上げた。
どこが憂い顔をしている更月姫に、本当に密かに愛し合って通っているのか、不思議に思っていた。
どうも、更月姫が皇帝に謁見した時に一目惚れをしたそうなのだが・・・。
それから何度か密者が現れて、更月姫を口説きまくった皇太子。
だがその身分故、まさか宮殿に寄こすわけにも行かず、日向の提案でこういった場所で月に数回会う事になっていた。
恐ろしい程の美しい顔立ちをしている皇太子。
まるで女形のような、その立ち居振る舞い。
妖艶な笑み。
だが、まったく隙がない。
颯樹が唯一、震えを覚える相手だ。
更月姫は、一度だけ頷くと颯樹は頭を下げて、立ち上がった。

「颯樹。」

皇太子の特有の柔らかな旋律な声。
本当に役者のようなその滑らかな声に、颯樹は一瞬震えた。
まるで、何かの呪縛にでもかかったかのように、ゆっくりと皇太子を振り返った。

「更を連れて来てくれて、感謝するね。余と更の関係を唯一知り、理解してくれてる君だから、本当にお礼の言いようがない。」
「いえ。これも仕事の内ですから。」
「そっか。じゃ、『その仕事の内』で満の相手もよろしくね。」

白く細い手。
まるで人の手ではないかのように、透き通るように白い手が、妙に颯樹の脳裏に酷く鮮明に浮き上がる。
優雅に手を振るその仕草に、颯樹は頭を下げて障子を閉めた。
階段の所で颯樹を待っていた日向は、何も言わずに一階へと下りて行った。
これまた一階の一番奥の部屋。
真上には皇太子と更月姫がいる。
中に入ると、一つの布団が敷かれ、灯籠の明かりが嫌らしく枕元だけを照らしていた。
日向はそのまま布団の上に、あぐらを掻いて座ると、颯樹は布団には乗らずに、障子の近くに正座した。

「皇太子のわがままにも困ったもんやねぇ。」
「相変わらず、皇太子は宮女をなんだと思っているのかしらね。」

宮女と言っても、軍部に属している颯樹には、ほとんど宮殿にあがる事などないのだが。
でも宮殿に仕えている一役人としては、宮女と言っても過言ではない。
颯樹は、嫌そうにため息を着いた。

「颯樹チャン、今日はどれで遊ぶ？」

バラバラと懐から出て来たのは、おもちゃの数々。
よくもこんなに入っていたものだ。
颯樹は自分の足下に転がって来た花札を手に取った。

「よっしゃ。なら、久しぶりに勝負しよか？」
「賭け事は禁止よ。」
「別にええやん。皇太子自らが、こんな禁忌破りまくってんやから。ボク達のなんかえろう可愛いもんやろ？」
「それでも、普通に遊ぶだけ。」
「しゃーないなぁ。」

日向の承諾に、颯樹は同じく布団の上に乗り、日向と向き合った。
花札の束を日向に渡せば、いつも通りのニッコリとした笑みで、札を切り始めた。

「そう言えば、颯樹チャン、知ってる？」
「知らない。」
「まだ何も話してないやけど・・・。相変わらずやなぁ。」

颯樹はプイと顔を逸らした。
日向の手さばきは手慣れたもので、手札を７枚配り、場札を６枚作った。
残りは山札として伏せた。

「花合わせ？」
「せや。後で、『こいこい』と『六百間』もやろな？どうせ、夜は長いんやし。」
「うん。」

颯樹は、刀を自分の脇へと置いた。
刀を置く場所はあるのだが、あえて2人とも、自分の身体に近い位置に置いていた。
颯樹が手札を取ると、日向からゲームはスタートした。

「何を知ってるって言うのよ。」
「この間、宮殿内の弾薬庫から大量の火薬が盗まれたんや。」
「は？なんでそんな重要な話し、私達の所まで回って来ないのよ。」
「そら、宮殿内の警備は、月桃隊や松寿隊のお仕事やからなぁ。まぁ、僕らも人手不足とか言われて、狩り出されたんやけど。」

淡々と札を切る日向と颯樹。
まるで色気のない物だ。
だが、互いに花札に夢中になっているように見せかけて、そんな話しをしていた。
まるで人をはばかるように、小さな声での会話。
颯樹は、場札と手札を会わせて、自分の脇へと置いた。

「盗まれたって、どれくらい？」
「せやなぁ、大筒１０本分くらいやろか？」

さすがに颯樹は顔を上げて、日向の事を見た。
日向はニィーっと笑みを浮かべて颯樹に顔を近づけた。

「ほんでな、おもろい事になってるんよ。何故か、そこに更月姫の姿が目撃されてるって言う、奇っ怪な話し。」
「あり得ない。」
「なんで？夜なんか、分からないやん。颯樹チャンが部屋に戻った後に、更月姫が出て行ったら、わからへんやろ？」
「絶対にない。」

あり得ない。
同じ部屋に寝泊まりしているのだ。
九条の計らいで、二部屋もらい一つは颯樹の仕事部屋。
もう一つは、寝室兼更月姫の部屋になっている。
更月姫が部屋を出るには、必ず颯樹の部屋を通らないと行けない。
しかも仕事中は、襖を開けているから、更月姫の寝顔を確認しながら仕事をしている。
あり得ないのだ、絶対に。

「まぁ、僕もまさか…とは思ってるんやけど。」
「もっとちゃんと調べなさいよ。怠慢よ、怠慢。」
「まぁでも、颯樹チャンがそこまで否定するって事は…同じ部屋にでも寝泊まりしてるみたいな感じやね。」
「雪桜隊内の事、日向さんに言う必要ないでしょ。尋問は無駄よ。」

手は休まずに動いたままの2人。
日向は参ったと言うように、颯樹に近づけていた顔を遠ざけた。
ポリポリと頭を掻いて「こりゃ参った。」と呟く。
何が参ったのか・・・颯樹は、胡散臭そうに目を細めて日向の事を見た。

「なんですのん？その目。」
「日向さんがその行動する時って、決まって勝ち星が見えた時だから。」
「そないな事、まだわかりませんやん。」

ドタンと天井から大きな音が聞こえた。
何かが倒れたのだろうか？
颯樹と日向は同時に上を見上げた。

「皇太子サン、随分と激しいなぁ。」
「何かが倒れたんじゃないの？」
「それにしても、激しいってことやないの。ほんま、あの人の性欲は尽きることを知らないみたいやね。」

日向の言葉は、皇太子の常日頃の行動を語っているようで。
颯樹は呆れたように再び天井を見上げた。
ガタガタと、音がまだ鳴っている。
何か変だ。
まるで逃げてる人間を追い詰めているような音。
颯樹は刀を手に持ち替えて、立ち上がろうとした。
だが、それは日向の手によって止められた。

「今いったら、その場で僕に処断されるから、やめときぃ。」
「だって、明らかに音がおかしいじゃない！！」
「睦言の音に随分と詳しいなぁ。」

日向の何かを探るような目つきに、颯樹は視線を逸らした。
逸らしてしまえば負けなのに。
反射的に逸らしてしまった。
日向は、細めていた目つきを開き、まるで獲物を狩る前の飢えた獣のような目で颯樹の事を見つめた。

「大和大将さんや、九条副将さんには、話したん？」
「・・・。」
「そら、あかんわ。もう名前を戻してもろても、意味がありませんって、ちゃんと言うてやらな。裏切り行為になるのと違ゃいますか？」
「そんな事にはならない。蒼仁は知らないけど、九条さんは知ってる。」

意外な名前に、日向は片眉を上げた。
大和が知ってるならいざ知らず、なんで部下の九条の方が知っているのか。
颯樹は、今にも殺しそうな目で日向の事を睨み付けた。

「捨てられた私を拾った最初の人が、九条和臣だからよ！！！」
「ああ、それで。花街から抜け出せたんや。どうやって足抜けしたんか、不思議に思ってたんやけど。なるほどなぁ。」

颯樹は怒りと羞恥に全身をふるわせていた。
全ての現況。
全ての根源。
それが、目の前にいる男と上にいる男の仕業。
刀に手がいきそうなのを、必死の思いで颯樹は止めた。
ここで争い事を起こしても意味がない。
だが、颯樹の睨みはずっと日向を捕らえて離さなかった。

「僕の女になっとたら、あんな所に売られるような事、なかったんに。」
「誰が、あんたの女になんか…！！」
「でも良かったやん。客を仰山取る前に、助けてもろて。九条さんの花街遊びに感謝せなあかんな？…でも、雪桜隊のみなさんは知ってはるんですか？その事。」

知るはずがない。
大和が見つけて連れてきた事になっているのだ。
大和が皇帝に颯樹を紹介して、軍部に入れた時。
皇太子が、自分の軍に欲しいと切望した。
皇太子が望めば、大和がなんと言っても決定してしまう。
だからこそ、颯樹は最初から雪桜隊に入ったのではなく、竹千隊に入らざる終えなかったのだ。
そして、日向の部下としてまるで奴婢のような扱いで、働かされた。
颯樹が人を初めて斬ったのも、竹千隊に入ってからだった。
その秀でた武芸は、皇太子にも気に入られ、容赦のない殺戮命令が幾度となく下された。
竹千隊の仲間を、みんなの前で見せしめの為に殺した事もある。
一度や二度の話しではない。
少しでも皇太子の気に障るような事があれば、その場で処断される。
もっと酷いときには、仲間同士で殺し合いをさせて、それを余興として楽しむ。
そんな地獄のような部隊だった。
竹千隊で、颯樹は思い出したくない過去が沢山ある。
だが・・・竹千隊を抜け出せたのも、日向のおかげであることに間違いはない。
颯樹の知ってる日向。
竹千隊の日向。
同じ日向満だと言うのに、まるで別人。
性格まできっちりと、使い分けていたからこそ、颯樹は余計に混乱したのかもしれない。
酷い折檻を受けた後は、必ずと言っていいほど日向が現れた。
憎まれ口を叩きながらも、薬を持ってきたり、怪我の処置をしてくれたり。
だが、昼間は別人のように颯樹に辛く当たっていた。
ある事件がきっかけで、颯樹はなんとか大和のいる雪桜隊に転属する事が出来たのだが。
それも死ぬか生きるかの瀬戸際のような状態での転属だった。
大和と九条が、どれほどの苦労をして颯樹を雪桜隊に入れたのか。
決して話そうとしない二人からすれば、かなりの辛苦を飲まされたに違いない。
だからこそ、颯樹は二人を裏切らない。
二人の望む事をする。
恩返しに。
ただ、それだけで、雪桜隊の暗殺部隊にも自分から候補してなった。
それが、竹千隊からの「間者」と言うレッテルを着けられるのを覚悟の上で。
そして、それを利用してくる輩もいると言うのも。
全て、あの日に覚悟して決めた事だった。

「日向さん、一つだけ教えて。」
「質問によっては応えられへんよ。」
「私が花街に売られたその日から、なんで毎日通って来たの。」

怒りを静めたような颯樹。
先程までの殺気だった視線は、元に戻りつつあった。
日向は、ふと立ち上がり窓枠へと腰を降ろした。
何も言わずに、少しだけ障子を開ければ、そこには夜のとばりが降りた町通りが見えた。
昔を思う出すように、日向は呟いた。

「僕が、阻止出来へんかったから。キミとの誓いを・・・。」

ゆっくりと日向は颯樹へと視線を向けた。

「破ってしもうたから。」

その視線は、今までのどの日向とも違う。
颯樹が本当に知っている日向の目つきだった。

「満月…。」

颯樹から自然と零れた言葉に、日向は優しい笑みを浮かべた。

「あの時の僕には、力がなかった。権力がなかったんや。だから、どうする事も出来へんかった。ただ、見てる事しか。でも、キミの身体に、他のえげつない男が触るのだけは、どうしても我慢できへんかった。」

ほうぼうで借金をこさえて、日向は丸一日を買い占めた。
毎日、毎日。
颯樹だけを買い占めた。
だが、金が沸いて出て来るわけでもない。
借金も貸してくれる場所がなくなって、買い占めが出来なくなったあの日。
せめて夜だけも花街に立ち寄った日向だったが・・・すでに先客が現れていた。
その場で斬りに行こうと、店の者とまで揉めた程だ。
だが、颯樹が了承してとった客だと聞いて、日向の全身から力が抜けるような感覚に陥った。
小さな誓い一つ守れない自分が、可笑しくて、可笑しくて。
その日は、他の店の女を気絶させるまで抱き続けた。
まるでそこに全てを捨てるかのように、抱き続け・・・最期には、殺してしまった。
竹千隊と言うこともあって、店側からの訴えはなかった。
どうも大将である武蔵が裏取引をしたらしいと言うことだけは、風の噂で耳に入った。
しばらく花街には近づけなかった。
怖くて、怖くて。
足が前に進まないなんて事、今まで一度もなかったのに。
かなりの月日が流れて、日向が一番隊の隊長に任命された時、やっと手にした権力で、颯樹が売られた花街へと足を向ける事が出来た。
だが、その時にはすでに颯樹は、足抜けして行方知れずになっていた。
その日、一日中必死になって探した。
見つける事は出来ず、隊舎に戻ったら・・・皇太子が目の前に現れた。
そして次の日に、大和大将に連れられた颯樹を、目にしたのだった。

「でも、今は違う。金も権力もある。僕の誓いはな、いざよ…。」

日向が最期まで言葉を口にしようとした時だった。
二階から降りてくる足音が聞こえて、日向は口を噤み、入り口の方へと視線を流した。
颯樹も同じように障子から横に少し離れて、無意識の内に背を壁の方へと向けた。
自分達の部屋に近づいてくる足音。
そして、入室の許可もなくスパーンと障子を開け放った。

「皇太子サン、お楽しみは終ったんやろか？」
「フン。興ざめだね。今日は引き上げる事にするよ、満。」
「はいな。」

日向は立ち上がると、颯樹の脇を通り過ぎた。
その時、颯樹にしか聞こえない声で呟いた。

「『満月』は、君にあげる。」
「！！」

颯樹は驚いて、振り返った。
だが、もういつもの日向に戻ってしまっていた。
綺麗にしていた髪型も、酷く乱れた更月姫がゆっくりと二階から降りてきた。
着崩した着物に、颯樹は目を背けそうになった。

「大丈夫ですか？更月姫。」
「うん、平気。颯樹ちゃんがいるもん。ねぇ、颯樹ちゃん。颯樹ちゃんって暗殺部隊に所属してるんでしょ？」
「部隊に所属と言うか、手伝いはしてます。」
「ねぇ！！だったら、あの皇太子を殺してよ！！！お願い！！私…私っ！！！」

更月姫はズルズルと颯樹にすがるように足下に抱きつくと、床に倒れていった。
泣きながら、何度も「殺して」と。
颯樹に訴えるように。
颯樹は更月姫の事を抱きしめた。
どんな事をされてるのかは、知らない。
だが、お互いに愛し合っているとは言っていたのに。
どうして、もっと大切にしないのだろうか。
颯樹は、優しく更月姫の背中を叩いた。

「更月姫様。」
「颯樹ちゃん…颯樹ちゃん…！！！」

更月姫の訴えが、しばらく続いた。
颯樹はどうする事も出来ずに、ただ黙ってその言葉を聞く事しか出来なかった。

これじゃ、日向さんの事を悪くは言えないな。

颯樹は自嘲気味に笑みを浮かべた。
青白く光る月は、そんな二人にも平等に優しい光を照らしていた。

後書き　～　言い訳　～
　
ここまで読んでくださり
心より深くお礼申し上げます。

文章表現・誤字脱字などございましたら
深くお詫び申し上げます。
　

掲載日　 2011.10.22
再掲載　2012.02.02
イリュジオン

※こちら記載されております内容は、全てフィクションです。