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【第六話】

ふわりと蝋燭が不規則に揺れる。
九条は、隊舎内の自分の自室に籠もって、書類作成に追われていた。
静かな時間が流れるその刻限に、空気の流れが微かに変化した。
誰かが来るのだろう。
そう思い、持っていた筆を置いた所で、トントン…と控えめに障子が叩かれた。

「誰だ。」
「僕ですよ、九条さん。」

そう言いながら入ってきたのは、甲賀。
ニコニコと満面の笑みを浮かべながら、入室許可の前に部屋に入って来た。
副将の九条の部屋に、こんな風に気軽に入れる者は、大和の他には、この甲賀くらいしかいないだろう。

「・・・何か用かよ。」

心底嫌そうな九条な表情。
本来なら、寝てるはずの刻限。
しかも昨日は、弐番隊は宿直だったから、かなり疲れてるはずなのだが・・・。
甲賀は九条の正面に、あぐらをかいて座った。

「用がないと来ちゃいけないんですか？」
「そう言う訳じゃねぇが。おめぇがこんな時間に来るから、警戒すんだろうが。」
「いやだなぁ…別に殺しに来たわけじゃないんだから。」

そう言いながら、甲賀は酒瓶を九条との間に置いた。

「飲みません？」
「…お前、変な薬でも飲まされてんじゃねぇか？」
「本当に嫌な人ですね、九条さんって。」

九条は戸棚に入れてあった湯飲みを二つ取り出すと、甲賀と自分の前に置いた。
まだ、雪桜隊がちゃんとした部隊として認められなかった時代。
義勇軍としていた時は、よくこうやって甲賀と飲み明かしたものだった。
最近になっては、めっきり減ってしまったが。
トクトクトク…日本酒特有の音が聞こえ、両方共につぎ終えると甲賀は湯飲みを掲げた。

「雪桜隊に。」
「おう。」

二人で共に一気に酒を煽った。
すぐに甲賀が、九条の湯飲みに酒をついだ。

「久しぶりだなぁ、おめぇとこうして飲むの。」
「そうですね。最近は、颯樹ちゃんにべったりでしたから、僕。」
「お前なぁ、いくら監視役とは言っても、節度を持てよ。本来なら、監視なんていらねぇと俺は思ってるんだがな。なかなか、大和さんが首を縦に振らねぇんだよ。俺にはもう少し、颯樹に自由をあげてぇんだが。」

九条は、横にある障子を少しだけ開けた。
フワリと新鮮な空気が部屋の中に侵入してきた。
空気が冴えているせいか、青白い月が美しく空を彩っていた。
甲賀も同じように視線をむけて、しばらく黙っていた。
いつもなら、嫌味の一つや二つが出る甲賀にしては、珍しく静かだ。
何を企んでいるんだ？と九条が警戒するのも、仕方がない事だった。

「九条さん。」
「なんだ？」
「颯樹ちゃんを、僕の部隊にくれませんか？」
「また、その話か。その話は前にも断ったはずだ。諦めろ。」

甲賀はゆっくりと九条へと視線を戻した。
いつもの笑みは浮かんでなく、真剣な表情に九条も少しだけ驚いた。
甲賀が人を殺す事以外で、こんな真剣な表情をした事が見た事なかったからだ。

「そこまでして、颯樹に拘る理由を話せ。事と次第によっちゃ、考慮くらいはしてやる。」

「考慮ねぇ…」と呟く言葉を零す甲賀の表情は、明らかに不機嫌を彩っていた。
イライラしている自分を抑える為なのか、甲賀は一度だけ深く息を吐いた。

「大和さんが、なんで僕に颯樹ちゃんの監視をさせたのか、九条さんは考えた事あります？」
「おめぇ以外、颯樹の剣に太刀打ちできる奴がいねぇからだろ。」
「僕もずっとそう思っていたんですけどね。」

苦笑する甲賀。
颯樹を殺す為に、もしも甲賀を監視役にしたのであれば。
湖で見た、あんな大和の表情は出て来なかったはずだ。
あの表情は…誰よりも優しくて
誰よりも慈しみを込めた視線だった。
甲賀はクィっと酒を仰いだ。

「違うなって最近、思って。」
「違う？」

あの時だって、結局、のらりくらり逃げられて大和から真実を聞く事が出来なかった。
ただ、あの時颯樹が持っていた「簪」に意味があるとは思っていたが。
颯樹を監視する名目で、つねに颯樹の行動を見て来た。
共に行動する事も多かった。
だからこそ、余計に疑った。
あまりにも熱心な仕事ぶり。
あまりにも一般兵卒に対する、思いやりの深さ。
いや、雪桜隊の隊員全員に対する、気配りの旨さ。
人に気に入られようと、計算高く行動してると甲賀は思っていた。
そんな計算は、必ずボロが出ると。
だが、見ているうちに、これが計算ではないんじゃないかと思うようになっていった。
それでも、疑う事を忘れてはいけないと、いつも心にとめておいた。
いずれは殺す女だから・・・と。
だが、一向に颯樹に関する事で大和や九条から報告を聞かれた事はない。
闇討ちをした時くらいだ。
足で纏いにならなかったか？変な行動は取らなかったか？
それだけの質問。
甲賀は、湯飲みの中の酒をぼんやりと見つめた。
ふわりと颯樹の残像がそこに映る。

「大和さん、もしかして僕に颯樹ちゃんを守って欲しかったのかな…って。」
「守る？アイツは、男の背に守られるような女じゃねぇだろ。それは大和さんも重々承知しているはずだ。」
「なんで、承知してるんです？剣客だからですか？」
「・・・。」

九条は、甲賀の質問に押し黙ってしまった。
大和は颯樹が、誰の背も借りない事を重々承知してる事は事実だ。
それ程までに、颯樹の剣客としての能力は、飛び抜けて高い。
女にしておくのがもったいないと思う程。
九条ですら、そう思う事がある。
機転の早さ。
先見の賢さ。
勘の鋭さ。
神は全てを彼女に与えたのではないかと、思う程だった。

「アイツの実力も性格も、おめぇだって理解してるだろうが。」
「確かに、颯樹ちゃんは男の影に隠れて震えてる、そこらの町娘とは違いますよね。」

颯樹の残像を打ち消すように、甲賀は酒を飲み干した。
キツイ酒が、喉をチリチリと焼くように通るのが、わかる。
甲賀は、ふと月を見上げた。

「だからこそ大和さんは、彼女の背を守って欲しいと、僕に言ってきたのかなって、最近になって思うようになって。」
「なんでそう思うようになった？」
「そんなの彼女の戦い方を見ていれば、わかりますよ。後先を考えないし、自分の身の事は後回し。確かに、強いかもしれませんが、彼女の後ろはがら空きです。僕は、そんな彼女の背をずっと見て来たんですから。」

ふわりと甲賀は笑みを浮かべると、九条の方へと視線を向けた。
いつの間にか、甲賀の口から「颯樹ちゃん」から「彼女」へと変化していった。
それが甲賀の颯樹に対する、気持ちの変化だと九条も気付いた。
ようやく、甲賀も颯樹を認めようとしているのかもしれない。
九条は、腕を組んで俯いた。
全てを話すには、まだ早い。
だが、少しだけ話す事が、甲賀が颯樹に対する信用に繋がるのなら。
九条は、何かを決心するように顔を上げた。

「おめぇは、颯樹が【間者】だと思っていたんじゃねぇのか？」
「最初の頃はね。今は、違いますよ。大和さんの大事な人なんだろうなって事くらいしか、分かりませんね。」

大和から、颯樹と二人で居るところを甲賀に見られたと聞かされた時から。
いつかはバレるんじゃないかと思っていた九条。
九条も、大和の颯樹に対する情愛を間近で目にしてきた人間だ。
顔が崩れると言っても過言ではない程の、緩みよう。
どう見ても、大和にとって颯樹が特別な存在だと、見れば気付かれてしまう。
隠しようがないと、九条は腹をくくる事にした。

「颯樹と大和さんは、雪桜隊になる前からの知り合いだ。」
「そりゃまぁ、大和さんが拾って来たんだから、そうなりますよね？」
「だから、大和さんが族長の息子だった頃の知り合いだって言ってんだよ。これ以上は、詮索よせ。おめぇの命にも関わる。」

大和族の息子だった頃の知り合い。
それは、大和が武人として道を歩む前と言うこと。
まさか、同じ大和族出身の子なのだろうか？
甲賀の脳裏にふとそんな事が過ぎった。

「理由は話しましたよ。僕の隊に颯樹ちゃんを下さい。」
「そこまで分かってんなら、俺の部隊に置いてる意味も分かってんだろうが。」
「ええ、分かってますよ。でも、彼女に休みの一つも与えていない事に気付かないような隊長に、彼女を守る余裕なんてないと、僕は思いますけどね。」

甲賀は睨みつけるように、九条の事を見つめた。
休み一つ与えない？
九条は片眉をあげて、甲賀の事を見た。
颯樹には、ちゃんと定期的に休みを与えている。
それを与えていないと、一番側にいたと言ってる甲賀が、言うとは信じられなかった。

「おめぇ、颯樹の側にいたんなら、俺がちゃんと非番を渡してるのも、知ってるだろうが。」
「知ってるからこそ、言ってるんですよ。颯樹ちゃん、ここ三ヶ月ほど非番貰ってないですよ。まぁ…同じく僕もだけど。」
「！！」

九条は慌てたように、机の上に置かれた帳簿を調べた。
何枚も何枚も紙をめくる音が室内に響き渡った。
甲賀は素知らぬ顔で、自分で酒を注いで、口へと持っていった。
月見酒と言うのも、結構乙なものだ。
だが、少し寒い気もする。
甲賀は静かに障子を閉めた。

パタン…と帳簿を閉じた九条は、驚愕した表情になった。
どうやら、本当に颯樹に非番を渡し忘れていたらしい。
異様なまでの忙しさで、自分と颯樹を同じに考えていた所もあった。
甲賀はやれやれと、あからさまにため息をついた。

「これって、九条さんの失態ですよね？」
「…颯樹とおめぇには、三ヶ月分まとめて非番をやる。ちっ！失敗した…。アイツもそうだが、なんで、おめぇも何も言って来ねぇんだよ！！！」

九条は一気に酒を仰いだ。
ドンと湯飲みを乱暴に畳の上に置くと、ほんのりと顔が赤くなっていた。
甲賀はさも当然とばかりに、クスリと笑みを浮かべた。

「そんなの、九条さんの失態を待っていた僕が、言う訳ないでしょう？」
「なっ…！！てめぇって野郎はっ…！！」
「それにどうやら、僕だけじゃないみたいですよ、この失態を知ってるの。」
「なんだと？」

甲賀の口もとがニヤリと…意地悪く上がった。

「ともかく颯樹ちゃんの件、よろしくお願いします。もしなんだったら、颯樹ちゃんの穴埋めに、ウチの部隊の副長差し上げますよ。」
「は？」
「交換ですよ、副長の交換。僕、颯樹ちゃんを僕の部隊に入れたら、副長にするつもりだったし。」
「だったし…って、今なってる奴はどうする気だ。」
「そんなの、降格に決まってるじゃないですか。今の上官全員まとめても、颯樹ちゃん一人の力には遠く及ばないですからね。」
「そんな事したら、奴らが黙ってるはずがねぇだろ。」
「そしたら粛正出来るから、一石二鳥。僕、嫌いなんですよね。ウチの連中。」

甲賀からの爆弾発言に、九条は顔を顰めた。
元々人間付き合いが、上手な方ではない甲賀ではある。
だが、そんな甲賀でも自分の隊の連中とは上手くやってるように見えていたのだが。
何一つ表情を変えない甲賀に、九条もその真意は測りかねていた。

「おめぇの部下だろうが。」
「そうですよ。だから、僕が殺してあげるんじゃないですか。雪桜隊一の剣客と言われる僕に最期を絶って貰えるなんて、彼らからした名誉なんじゃないの？そんな事、前に聞いた事あるし。」
「・・・まさか、瞬。おめぇ…。」
「あーあ、僕眠くなっちゃったから、帰ろう。それじゃ、九条さん、お邪魔様でした。」

ぐぃーっと伸びをしながら、そのまま部屋を後にした甲賀。
残された酒瓶と湯飲み。
そして・・・なんとも言えない表情の九条。
ちょっと休憩して、仕事の続きをしようと思っていたが、そんな気分ではなくなってしまった。
九条は、障子をあけて、廊下へと出た。
そのまま廊下に座り込むと、甲賀が置いていった酒に手を伸ばした。
ゆっくりと湯飲みに酒を注ぎ足し、月明かりを眩しそうに見上げた。

「十六夜…月・・・か。」

後書き　～　言い訳　～
　
ここまで読んでくださり
心より深くお礼申し上げます。

文章表現・誤字脱字などございましたら
深くお詫び申し上げます。
　

掲載日　 2011.10.13
再掲載　2012.02.02
イリュジオン

※こちら記載されております内容は、全てフィクションです。