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【第五話】

小走りに走って来た更月姫は、九条の部屋の近くで足を止めると、髪を手櫛で整えて、何度か深呼吸をした。
息を整えて、静かに九条の部屋の前に膝をついて座った。

「和臣、私。更です。」
「更？」

九条は、障子を開けると足下に頭を下げている更月姫が視界に入った。
いきなりの訪問。
何かあったのだろうか？
九条は、すぐ後ろに控えているはずの颯樹の姿がない事を不思議に思いながらも、その場に片膝を付いた。

「伊勢の奴は、どうした？お前の護衛だろうが。」
「颯樹ちゃんは、今食堂でご飯食べてるよ。幸太と大助と3人で。」
「食堂？」

ふと時計を見れば、なんとも中途半端な時間。
先程まで自分と同じ部屋で仕事をしていた颯樹。
仕事が一段落したから、少し休憩して来ると言って部屋を出たのは確かだ。
それにしても、相模と大助だけならまだしも、颯樹も一緒になって、こんな時間に食堂に行くのも珍しいと、頭の端で思いながらも、更月姫の事を見た。

「瞬がね、和臣が呼んでるよって教えてくれたの。本当は颯樹ちゃんに伝言してたはずなのにって、言ってたんだけど…あ、颯樹ちゃん、きっとちょっと忘れてしまっただけだと思うから、あんまり怒らないであげてね？」

甲賀の奴が・・・。
九条は眉間に皺を寄せて部屋の中へと入った。
それは更月姫の入室を許可した事になる。
墨の匂いで充満した九条の部屋。
更月姫は、この匂いが大好きだった。
亡くなった父親もよくこうやって部屋で籠もって、仕事をしていた事を思い出す。

「何かご用？」
「あ・・・ああ。」

別に用などない。
甲賀の口からのでまかせを信じてここまで来たのは更月姫だ。
だが。
甲賀にも、何かあったら「俺が呼んでいる事」にして、更月姫をこちらに1人で寄こせと言ったのも事実だ。
「何か」あったとしたら食堂か。

「何か不便な事はないかと思ってな。」
「不便？」
「ああ。お前もここに来て三ヶ月。それなりに入り用な物とかも、かなり制限させちまってるみたいだからな。女はそれなりに入り用な物が多いと、伊…瞬の奴に言われてよ。」
「瞬が？いやだ、瞬ったら。ホントに、気配り上手なんだから。」

甲賀が気配り上手。
一瞬、九条は背中に悪寒が走り、身震いした。
あの甲賀が・・・気配り上手・・・本当にそうだったらどんなに、この雪桜隊は平和か。
でも。

『はい、九条さん。お疲れ様です、そろそろお茶しませんか？』

ニッコリとした笑顔で、甲賀が差し出す茶。
想像しただけでも気持ちが悪い。
そんな事をされたら、まず茶に何か入ってないかと疑ってしまう。
いや、それ以前に。
本物の甲賀かと疑う。
うん。
九条は妙に自分の考えに納得して、1人頷いた。

「不便って事はないけど…ちょっとだけ。」
「なんだ？言ってみろ。」
「告げ口みたいで・・・。」

言いづらそうに頬を赤く染めて、視線を畳へと落とした。
告げ口ねぇ。
九条は腕を組みながら、更月姫の事を見下ろした。
ふと先日阿波から報告を受けた事を思いだし、その事を口に出した。

「もしかして、お前に伊勢が折檻してるって話しか？」
「知ってたの！？」

驚きましたと大げさな所作な更月姫に、九条はさらに眉間の皺が深くなった。

「本当の話しなんだな？」
「うん…みんなと話そうとすると…みんなに近づくなって。二度と近づけないように、お仕置きしないといけないって。」

更月姫は、やられた事を思い出すかのように、涙をこぼし始めた。
普通の男が見れば、その涙は真珠のように美しく映ったのかもしれない。
儚く泣く、目の前の姫の優雅な所作の所為だろう。
九条は黙って聞いていた。

「颯樹ちゃんが、みんなは私のものだからって。」
「・・・それで、紀伊に口止めしてまで治療に来ていたのか。」

更月姫は小さく頷いた。
九条は机の上に置いてあった、医務官である紀伊から報告された診察書を手に取った。
ここ一月が、異様な程の回数で治療に来ている。
背中を鞘で殴られたかのような打撲痕。
熱く熱した鉄製の物を押し当てられた火傷痕。
その他には、殴られたような痣。
足には、拷問したかのような、何か圧迫痕。
よくもまぁ、これだけの事をしでかしたものだ。
何度か逃亡も測っていて、その度に何故か竹千隊に保護されていたりと。
九条は深いため息を着いた。

「少しは信じていたんだがな。俺の判断ミスか。」

俯いたままの更月姫の表情は、九条からは見えない。
だからだろう。
更月姫は、ほんの刹那、ニヤリ…と口の端を上げた。

「大丈夫。私、耐えることは慣れてるから。だから、颯樹ちゃんを責めないで？颯樹ちゃんもちょっと心が不安定だっただけだし。」
「ふむ。なんで伊勢の心が不安定だと思うんだ？」
「それは・・・。」

まるで言えませんと言うような仕草。
九条は、診察書を膝脇に置くと再び腕を組んだ。

「颯樹ちゃん、和臣の事が好きなの。だから、和臣と私が仲良くしてるのが、気にくわないんだと思うの。」
「は？」

颯樹が俺の事を好き？
突拍子もない更月姫の言葉に、九条は言葉を失いかけた。

「確かに、自分の好きな男の人の側に、他の女の人がいれば、嫉妬もする。もしも私が颯樹ちゃんの立場だったら、きっと同じように嫉妬しちゃうもん。すごく気持ちは分かるの。だから、颯樹ちゃんの心が不安定だったのは、私のせいなの。」

まるで颯樹をかばうかのような必死な言葉。
だから、責めないで。
だから、怒らないで。
まるで全てを私は許すからと、芝居がかったかのような言葉の羅列。
九条は、これ以上聞きたくないと心底思った。
胃の腑がムカムカとして、今すぐにでもそれを発散したいくらいだった。
九条はチラリと自分の刀に視線を向けた。
だが、袖の中で腕を組んでいた手をぎゅっと握り締めて、その波風をなんとか凌ぐ。

「伊勢を護衛役から外すか？」
「それは・・・やっぱり同じ女性の方が、安心もするし。色々と話せるし。」
「だが、伊勢からの折檻があるんだろう？怖くて、安心なんて出来ないんじゃないのか？」
「ううん。颯樹ちゃんは、それ以外は本当に優しいの。すっごく気が利いて、すっごく心配性で、まるでお姉さんみたいに。私みたいな奴に…本当の家族みたいに暖かくしてくれて・・・。」

穏やかな表情の更月姫。
何かを思い出しながら話しているのか、視線は遠くを見ているのだが、はっきりとした口調で話した。
九条は、しばらく俯いてからポンと更月姫の肩を叩いた。

「事情はわかった。何かあったら、すぐに俺の所に駆け込んでこい。仕事中とか気にしなくていい。」
「和臣。」
「俺がおめぇを守ってやる。」
「ありがと、和臣。」

更月姫は嬉しそうに微笑んだが・・・ぽろりと涙が零れ落ちた。
何故に泣くと九条が問いても、うれし泣きだと言い張る更月姫に、微妙な違和感を覚えた。
泣くほどに嬉しい事なのだろうか？
更月姫が部屋から退出して、気配が完全に無くなると、隣の部屋の襖が静かに開いた。
身体を大きく横にして伸びている大和のだ。
全ての話しを隣の部屋で聞いていた大和は、クスリと笑いながら九条の事を見た。

「俺がおめぇを守ってやる・・・おめぇも随分と伊達な事言うじゃねぇか。」
「からかわないでくれ、大和さん。」
「んま、おめぇにしちゃ～よく我慢したもんだな？」
「・・・あそこで斬っても、何の解決にはならない。それくらいは俺にもわかってるつもりだ。」
「しかし、颯樹の奴が、おめぇを好いてたなんざぁ…オイラも初耳だな。」
「寝耳に水だ。」

大和に視線を合わせられない九条は、背をむけたまま話した。
九条の心情が手に取るようにわかると、大和からクックックックと堪えた笑い声が聞こえた。
さすがにこれには、九条も後ろを向かざる終えなかった。

「大和さん、俺はなっ…」
「その診察書。ちょっと見せてみろぃ。」
「診察書？・・・紀伊が直接記入してるから、偽りはねぇ。本当に身体には痕があった。」
「ふーん・・・背中、太もも、腹。どれも1人じゃ出来ねぇ痕だな？」

チラリと大和は九条の事を上目使いで見つめた。
そう。
どの傷も、颯樹がやったと言われれば、信じてしまいそうな痕ばかりだった。
腕に作った、横一線の刀傷。
背中の鞘の打撲痕。
その太さから見ても、角度から見ても、颯樹の癖がよく出ている痕だった。

「颯樹も、色々とやるねぇ。」
「思ってもない事を言わないでくれ。大和さんが言えば、雪桜隊全員が信じる。颯樹をよく思ってない輩にとっては、絶好の機会をくれてやるようなもんだ。」
「なんでぇ、分かってんじゃねぇか。」
「え？」

大和は診察書を九条に投げると、コロンと逆側を向いてしまった。

「大和さん！」
「颯樹の癖を知ってる人物が、どれ程いるのかねぇ？」
「それは・・・大和さん、まさか隊長格を疑っているんじゃ！！」
「そうとは言ってねぇ。ただ、初手を間違えると、取り返しの付かねぇ事になるって話しでぃ。」

それ以上は話す事がないと言うように、大和は静かに目を閉じた。
九条は、呆れたようにため息をつくと、大和の上に着物を掛けた。
静かに襖を閉め、机に向き合った。
目の前には、診察書。

初手を間違えると、取り返しのつかない事になる。

九条の心の中で、大和の言葉が響いた。
それと同時に、九条の頭の中で、警戒音が鳴り続けていた。
何かに用心しろと・・・
何かに警戒しろと・・・
それはまるで『天つ風』が、耳元で囁いているかのように。

後書き　～　言い訳　～
　
ここまで読んでくださり
心より深くお礼申し上げます。

文章表現・誤字脱字などございましたら
深くお詫び申し上げます。
　

掲載日　 2011.10.13
再掲載　2012.02.02
イリュジオン

※こちら記載されております内容は、全てフィクションです。