ここにブクマしないで下さい

【本編前の前夜祭】

木枯らし吹く黄昏時。
市中と王宮の間に佇む大きな屋敷。
軍部と呼ばれる者達の詰め所になっている。
その中でも、一番市中に近い隊舎を当てられているのが、【雪桜隊(せつおうたい)】と呼ばれる軍部である。
雪桜隊は、市中の警護の他、戦乱になった時に一番槍を入れる「特攻部隊」でもあり、影では「暗殺業」もこなす。
出自は、不明者が多く、軍部の中では「ならず者」の集まりと影口を叩かれている程である。
だが、おそらく実力はその部隊よりも秀でているだろう。
その大将の人柄に惚れ、大将に付いて行こうと決めた、多くの若者の人材で。

昼間の市中警護をしていた者達と、夜の警護に入る者達が、一堂に会す刻限。
隊長格、上官クラスの者は、雪桜隊(せつおうたい)の全員が入れる大広間に集まっていた。
それぞれ、部隊毎に入り口から壱番隊から横一列に隊長格が座り、その後ろにそれぞれの隊の上官クラスの人達が各１０名ほど座っていた。
まだ現れない、大将の大和と副将の九条。
この待ち時間は、隊員にとっても情報交換であったり、雑談の出来る唯一の時間帯だった。
無論、壱番隊の隊長の座る一番前は、一つ空いている。
その後ろには、副長の伊勢颯樹(いせさつき)が座っていた。
自ずと、弐番隊の隊長である甲賀瞬(こうがしゅん)が、颯樹の斜め前になる。
甲賀は眠そうな顔で、欠伸を何度も繰り返して、ざわめきをなんとなく耳に入れていた。
ふと、何に気付いたのか、甲賀は颯樹の事を見つめた。

「何か？」
「颯樹ちゃん、ここに来なよ。」

そう言って、ポンポンと畳を叩かれた場所は、本来は隊長が座る場所。
颯樹は首を横に振った。

「そこは、九条隊長の座る場所です。」
「でも九条さんは副将として、前に座るでしょ？だったら、隊長代理になる颯樹ちゃんが座るのは道理だと思うけど？」
「しかし。」
「それに壱番隊隊長が空席って、見るからに間が抜けてる感じがするよね。」

言われて見れば、確かに。
颯樹は迷うように、ゆっくりと前に座る位置をずらした。
オズオズと、甲賀の隣へと並んだ。
なんだか居心地が悪い。
そう身体全体で言ってるかのように、颯樹は小さくなっていた。
そんな颯樹を見て、甲賀は面白そうに笑った。

「天下の颯樹ちゃんも、恐縮する事なんてあるんだ？」
「天下ってなんですか。それに、普通は緊張します。」

うっすらと汗を掻いている颯樹の表情に、甲賀は咄嗟に視線をそらした。
そんな颯樹と甲賀の話しが耳に入ったのか、となりにいた参番隊の隊長の甲斐大助(かいだいすけ)が顔を覗かせた。

「あーわかるぜ、颯樹。最初ってそこに座るのって妙に緊張すんだよなぁ。」
「お前の場合は、怒られる事が前提だからだろう。」

さらにその隣にいた肆番隊の隊長、阿波友幸(あわともゆき)が唯一正座をして、目を閉じながら口だけが開く。

「あーなんだよぉ、友さん！そんな事ねぇって！緊張するじゃんか、なんかさ。」
「それは、お前の力量がまだそこまで達してねぇって事だろう？」

甲斐をいつも、からかって遊んでいるのは、伍番隊隊長の相模幸太(さがみこうた)。
どの人からも兄貴的存在で、頼りにされている男である。

「サガさんまで、そう言うこと言うのかよ。俺は、颯樹が緊張しないようにだな！」
「伊勢、緊張する必要なんてねぇって。たかが、座る場所が一つ前になっただけじゃねぇか。」

たしかに、相模の言う通りではあるのだが。
甲賀もニッコリとした笑みを向けていた。

「サガさんの言う通りだよ。ちょっと言われただけで、前に出れる度胸があるんだから、今更でしょ？」

甲賀・・・。
全員が思ったに違いない。
甲賀の悪意のない笑みと、悪意のある言葉。
全員が、肩を落として深いため息をついた。
颯樹が、先程まで自分がいた元の位置に戻ろうとした時だった。
障子が開き、颯樹の肩に優しく手が置かれた。
それは、下がらなくていいよ・・・と言ってるような、優しい手つき。
颯樹は、視線を上へとあげた。

「九条隊長。」
「おめぇは、俺の代役なんだ。そこに座って文句言う奴がいれば、俺が叩き斬るから、安心してろ。」

最期の言葉は、確実に甲賀に向けての言葉なのだろう。
颯樹から、甲賀へと視線を移した九条の目には、微かな殺気が滲んでいた。
甲賀は、軽く肩を竦めてみせた。
もう興味はないと言わんばかりに、正面を向いてしまった。
先程まで遊んでいたおもちゃに飽きた子供のように。
九条は、隊長の証である額に飾る鉢巻きをスルリ…と解くと、颯樹の左腕に巻き付けた。

「九条隊長？」
「俺の代理っつー証だ。話しが長くなるから、しばらく頑張れよ。」

ポンポンと頭を数回撫でると、九条の表情は隊長から副将へと変わった。
全員と向き合うように、座る。
真ん中は、これから来る大将の大和さんが。
向かって右側は、軍師の美濃さん。
そして、颯樹に一番近い位置には、九条が座る。
これもすべて計算しつくされた配置であった。

「九条さん、大和さんはどうしたんですか？」

いつもなら、九条と共に来る筈の大和。
それが遅れるのは、珍しいと甲賀は首を傾げた。

「市中でどっかのバカが、大捕物をした為に損害費用の申告に行ったんだが、まだ戻って来ねぇ。まぁ、橋を一つぶっ壊したんだから、ごめんで済むわけねぇだろうな。」

どっかのバカ。
全員が、甲賀へと視線を集めた。

「どこのバカですか、そんな白昼堂々と。」

おくびにもせず、甲賀はニコニコ笑みを浮かべながらも、全員の視線をやんわりと逃げていた。
大捕物・・・確かに、甲賀が起こした事件。
だが、それ以前に颯樹が関わっていた事も事実。
主に暗殺の仕事を任されている颯樹には、数えるのもばからしい程の敵が存在する。
恨みも、相当買っている。
呪いの札やら、呪いの人形・・・匿名で送ってくつ郵便物のほとんどが、颯樹宛。
毒物を仕込んでくるのもあれば、爆発物を仕込んでくる奴もいる。
それ程までに、颯樹はこの世から抹殺した輩が多いのだ。
それ故、護衛兼監視の為に雪桜隊屈指の剣客である、甲賀と共に行動することが、自然と多くなっていた。
何かあった時、颯樹を殺せるのは、雪桜隊の中では甲賀だけだろうとの、判断からだった。
だが、この甲賀が四番隊隊長の阿波のように、常識人であれば問題はなっかのかもしれない。
だが、彼は違う。
常識人なんて言葉は、自分の辞書から破いて燃やして、灰にして捨てたような奴だ。
それ故、小さな出来事が気付けば大きな事になっているなんて事は日常茶飯事である。
甲賀から言わせれば、周りが勝手に大きくした・・・と言う言い分なのだが。
颯樹は、俯いた。

颯樹は壱番隊を引き連れて、西回りに市中警護をしていた。
甲賀の弐番隊は東周りに市中警護をしていた。
おのずと、ど真ん中で、二つの隊はかち合うのだが、そこはちょっとした挨拶をしてさらに市中を見回りするのだが・・・。
そうはいかなかった。
甲賀と颯樹が大通りの真ん中で、和やかに挨拶を交わした瞬間。
どこからともなく銃声が。
あきらかに颯樹と甲賀を狙っての弾道。
二人は互いに身体を引いて、銃声の聞こえた方に視線を向けた。
カチャリ…と刀に手を掛け、すぐにでも抜刀できるようにしていた。
だが、それ以降はシーン…と静まり返り、何も行動を起こして来なかった。
甲賀はニヤリと笑みを浮かべた。

「うわぁ。わっかりやすい罠。」
「このまま大通りで、捕り物をしたら、損害が。」
「それは九条さんが考える事であって、僕達は悪い人を捕まえるのがお仕事です。」

そう言った瞬間に、甲賀は狭い路地の中へと入って行った。
弐番隊の隊員もそれに続く。
颯樹は辺りを見渡して、壱番隊の一人の隊士には、九条さんへの伝言を。
残りの隊員の半分を屋根に上られて、甲賀を追いかける事に。
そして、颯樹と数名は、甲賀が出てくるであろう場所へと下から回る事にした。
的確な指示を出し終わると、先に入って行った、甲賀とその仲間が、血相替えて戻って来た。

「はい？」
「颯樹ちゃん、後は頼んだ！」

脇をすり抜ける甲賀の言葉。
意味が分からずに、目の前を見れば・・・大筒が、迫っていた。
いやいや、なんて言うか・・・色々な意味で反則だろう。
颯樹も、甲賀の後を追うようにして、走り出した。

「なんなんですか、あれは！！！」
「僕だって、知らないよ！追いかけて行ったら、逆に待ってたのがアレなんだもん。」
「でも、あれってたしか・・・。」

大筒は、大地に固定してから弾道を決め、発射する。
こうやって走ってる間は、発射はされないって事で。
と、思った瞬間。

ドガーーーーーーン

「うわっっとっと！！！！」

甲賀も音と共に急に速度を落として、右へと曲がる。
颯樹は、左へと曲がった。
はぁはぁ・・・と息が上がる中、待ち伏せされていたもう一つの大筒が、火を噴いたのである。
全ては敵の渦中の中と言う訳だ。
颯樹と甲賀の目つきが一瞬にして変わった。

「伊勢副長・・・？」

その何とも言えぬ、禍々しいオーラに、自軍の者ですら近づけない程。
颯樹と甲賀はほぼ同時に抜刀した。
人の手の内に転がすのは、好きだが、その逆は大嫌いだ。
しかもそれが、目的も分からずに大筒をぶっばなすアホなら。

「斬る。」

颯樹の口から、低いうなり声にも似た言葉がこぼれた。

「え、副長！！！」

颯樹と甲賀はほぼ同時に、大筒のある細い道へと躍り出た。
甲賀が、追いかけてきた大砲に向かって。
颯樹は、火を噴く大筒に向かって、走り出した。
いくつもの銃声が、颯樹を襲う。
だが、その弾道さえ見えている颯樹には意味がない。
刀で弾を、一刀両断しながらも、その俊足な早業で敵へと近づく。
周りにいる一般の人。
もちろん、大筒の被害にあった人もいる。
颯樹は奥歯をかみしめた。

「あわわわわわ、うわわわわぁぁぁぁぁ！！！」

颯樹の鬼気迫る攻撃に、次々と逃げ出す咎人。
大筒の上に、トン…と飛び乗ると、颯樹は近くに逃げ遅れた者たちを、迷うことなく絶命させた。
すでに遠くへと逃げ初めている者。
颯樹は、チッと舌打ちを零すと、大筒の上から飛び降りた。
今から走っても、全員は捕らえる事が出来ない。
チラリと視界に入るのは、準備万端の大筒。
だが、この先は、橋が架かる市中。
確実に橋が壊れる。
すれば修繕費用は、莫大な費用がかかる。
どうしたものか・・・と考えていた瞬間。

「えい♪」

ドカーーーーーーーン

「はいっ！？」
「おおー飛んだ♪飛んだ♪」

迷いも戸惑いもなく、線を引いたのは・・・
弐番隊隊長の甲賀瞬。
目の前の橋は、木っ端微塵。
颯樹が呆然とする中、甲賀はさらに走り出した。

「颯樹ちゃん、行くよ。」

甲賀の後を追うように、首謀者と思わしき男を捕まえようとしたのだが・・・。
甲賀はあっさりとその男を絶命させてしまった。
ほとんど戦意喪失していると言うのに、甲賀の剣は止まる事を知らないかのように、人の命を絶って行った。
さすがの部下も、甲賀の愚行には、腰を抜かす者も出てきた。
ただ、固唾を飲んで見守る事しかできない。

「甲賀隊長！！！！！」

最期の一人を殺そうとした所に、颯樹は敵の前に現れて、甲賀の剣を受け止めた。
その早く重い剣戟は、颯樹の全身に響き渡る。

「くっ！」

なんとか刀を押し戻すと、甲賀は少しだけ距離を取って、颯樹と対峙した。
すでに腰を抜かして、涙まで浮かべている男。
どう見ても、雑魚でしかない。
こんなのまで殺す必要はないし、首謀者やら、どこから手に入れた武器なのか、色々と聞く事は残っている。

「颯樹ちゃん、そこ、どきなよ。君も一緒に斬られたいの？やっぱり、君も仲間なの？」
「この人は、斬らせません。」

颯樹は甲賀の質問に答える事はなく、静かに刀を構えた。
その瞬間だった。

「まずっ！！」

颯樹は、一歩横へと踏み出した。
その瞬間、一発の銃声が、颯樹のすぐ後ろから響いた。
音が耳に入ると同時に、身体に異物が入る感覚。
何かにえぐられるように、熱い。

「うっ！！」
「くそっ！」

後ろにいた奴は、さらに体制を引くくして、続いて二発目の銃声を轟かした。
それを視界の端に捕らえていた颯樹も、同じく体制を引くする。
刹那、先程以上の異物の侵入が、身体を熱くさせていく。
颯樹は奥歯をかみしめた。

「くっ・・・」
「颯樹ちゃん！！！」

颯樹の隊服が、まるでぼたんの花柄のように、赤く染め上げていく。
その光景を見て、甲賀の目は人を殺す事だけを快楽にするような、異常さを増した目から、いつも通りの甲賀としての目に戻っていく。
それと同時に、驚愕するかのような、表情。
颯樹は「大丈夫」と甲賀に対して、薄く笑みを浮かべると、身体を反転させた。

「うっ…。」

咄嗟に近寄ったからか、おそらく弾は貫通してるし、急所は外れている。
だが、動けば血が溢れる。
颯樹は、後ろを振り向く反動を利用しながら、その男の首をかっ飛ばした。
首を失った身体は、大量の血しぶきと共に、その場に倒れた。
ガシャン・・・。
颯樹は刀を、大地に強く突き刺した。

「いつつ・・・。」

怪我しない事はなどあり得ない。
特に暗殺してる時は、無傷で帰る事は、あまりない。
だから、怪我に慣れてると言えば、慣れてる。
でも・・・さすがに、これは・・・。
颯樹は、ゆっくりと息を吐き出して、立ち上がろうとした。
だが、その瞬間にフワリ・・・と誰かに抱き留められた。

「伊勢！！おい！しっかりしろ！！！伊勢！！！！」

横から大きな声を上げるのは、九条さん。
その血の多さに、驚いているのか、傷口のすぐ上を手で圧迫してきた。

「く…九条…さん…死体が。」
「ああ、そんな事は俺に任せておけ！おい！甲賀！！何、突っ立ってるんだ！！現場の指揮をさっさと取りやがれっ！！！」

九条の言葉に、甲賀は我を取り戻したように、目を見開いた。

「颯樹ちゃんはっ。」
「伊勢は、俺が隊舎まで連れて帰る！後の事は頼んだぞ！！」

九条はそれだけ言うと、颯樹を自分の羽織で巻き付けた。

「颯樹、腹を押さえてろ。いいな？絶対に放すんじゃねぇぞ。」
「うん…ごめ・・・九条さん。」
「しゃべんじゃねぇ！！」

九条は、颯樹を横抱きにすると、その場を離れた。
甲賀はゆっくりと取り残された颯樹の刀を手に取った。
血で塗れたその刀身を見て、全身の血が下がる思いがした。
あの銃弾は、颯樹が受けるものじゃなかったはず。
一瞬の身体のブレを甲賀の目が、捕らえられないはずもない。
彼女は自ら、急所を外すようにして、己の盾として身体に銃弾を浴びた。
あんなに血をだしながらも。

「甲賀隊長！ご指示を！！！」

周りには、残された部下が数十人。
そこから甲賀の記憶は、はっきりと覚えていない。
どうやって隊舎に戻ったのかすら。
六番隊の処置室の前に、抜刀した状態のままで立っていた。
入る事もせず。
ただ、部屋の中からは、何かを噛ませながら、悲痛に叫んでいる颯樹の声が聞こえていた。
『大丈夫だから』『後少しだ』と颯樹を励ましているのだろうか。
全身、血だらけの甲賀は入る事も出来ずに、ただその場に立ち尽くしていた。

「颯樹ちゃん…。」
「瞬、そんな格好で何していやがる。」

九条の声で、甲賀はまるで意識をそこで取り戻したかのように、顔をあげた。
どうしていいのか分からないと、まるで迷子の子供のような、甲賀の表情。
九条は、甲賀を上から下まで見て、襟首を掴み上げて、中庭へと投げ飛ばした。

「いつっ…何するんですか！九条さん。」

甲賀は、壁にしこたま身体を打ち付けた。
だが、足で立つ事も叶わないのか、そのままズルズルとその場に座り込んでしまった。
無言で九条は、甲賀に頭から井戸水をぶっかけた。
その冷たさと、肌に付着する水を帯びた着物特有の気持ち悪さに、九条を睨み付けた。

「なんですか。」
「だからいつも言ってんだろうが。戦場では、より冷静さを欠くなと。てめぇ一人で楽しむのは構わねぇが、周りが居ることを忘れんな！！って何度も言っただろうが！！！！」

九条の怒りは、いつもの怒りとは訳が違った。
眉間に皺を寄せてはいるが、それは情けなさと腹立たしさ、そして・・・
九条は未だにうめき声が聞こえる部屋へと視線を移した。

「颯樹に感謝するんだな。」
「・・・わかってますよ、そんな事。」
「あの痛みは、本来はお前に行くはずだった痛みだ。とりあえず、身体を清めて来い。そんななりじゃ、紀伊が中には入れてくれねぇぞ。「雑菌」扱いされるのが、オチだ。」
「・・・九条さん、雑菌扱いされたんですね。」
「・・・。」

力のない笑み。
いつもの嫌味もこれほど心のない言葉だと、何とも思わない。
九条は、静かに甲賀の目の前にしゃがみ込んだ。

「これは大和さんからの厳命だ。伊勢の傷については、極秘扱い。伊勢にも、処理が済み次第、すぐに復帰してもらう。」
「な！？それじゃ、颯樹ちゃんの身体が！！」
「厳命だ。」

それだけ言うと、九条は甲賀の前から姿を消した。

「大丈夫か？甲賀さん。」

物陰から見ていたのは、甲斐大助。
大助は、そーっと甲賀に近づくと手を差し伸べた。
いつもなら「いらない」と手をはねのける甲賀が、珍しく甲斐の手を取った。
それ程までに、甲賀の中で何かが起きているに違いない。

「颯樹なら、心配ねぇって。さっき、紀伊さんに聞いたら、弾は貫通してるし、急所も外してるから、塞ぐ作業だけだって言ってたし。」
「・・・そう。」

甲賀はそれだけ聞くと、まるで亡霊の如く湯屋の方へと歩いて行った。
そんな後ろ姿を甲斐と、そして相模が見つめていた。

「ありゃ、相当キテんな、甲賀の奴。」
「サガさん、俺、あんな甲賀さん見るの初めてなんだけど。」
「奇遇だな。俺も初めてだよ。甲賀にとっちゃ、良い薬になりゃーいいんだけどな。」

良い薬。
それの代価はあまりにも、大きいような気もする。
甲斐は、ちらりと処置室を見つめた。
いつの間にか、処置室から颯樹の声が聞こえなくなっていた。
相模は、ゆっくりと処置室近くの欄干に、背を預けた。
部屋から出てきたのは、汗だらけの陸番隊隊長の紀伊成輝(きいなりてる)と数人の部下の姿。

「なんだ、お前らも怪我でもしたのか？」
「んなわけねぇーだろ。伊勢の奴は？」
「ああ、止血もした。傷口も塞いだ。あと数刻後の集まりには、顔は出せるだろう。」

大和さんも酷い仕打ちをする。
だが、これだけ無理をさせるのには、きっと何かの意味がある。
相模は、そう感じていた。
颯樹に無理をさせなければいけないほどの、根の深い、何かが。

「なぁ、紀伊さん。」
「痛み止めで、なんとか一刻は持つ筈だ。あとはすぐに寝かせるしかない。」
「了解。」

相模は全てを悟ったように、甲斐を引き連れて、その場を離れた。
ごくごく小さな場所では、慌ただしく動いていただが、隊舎の表側では、何分代わりのない平和な時間が流れていた。

「待たせて、すまねぇな。」

入って来たのはスラリと背の高い、大和大将。
静かに障子を開けた途端に、目に入ったのは、颯樹の姿。
大和の瞳が、一瞬だけ柔らかな物に変わるふぁ、自分の席に着く頃には、大将としても顔に変わっていた。
颯樹は、そっと脇腹に手を当てた。
ジワリ…と血が滲む感覚。
まだ完全に塞ぎ切れていない、今の状態では、座っているのがやっと。
颯樹は、誰にも気付かれないように、痛みを発散するように深く息を吐き出した。

「ん。」

目の前には、手ぬぐい。
こちらの顔を見る事もなく、横から出された。
その手は甲賀のもので、颯樹は疑うように甲賀の事を見上げた。

「緊張し過ぎだよ、颯樹ちゃん。汗、汗。」
「・・・どうも。」
「九条さん、今日の定例会って、始まるの遅いし、次の仕事に差し支えあるしさ、要点だけで良いんじゃない？」

珍しい甲賀の意見で、周りがざわついた。
いつも、定例報告なんて、聞いてないような甲賀にしては、珍し過ぎる。
九条もチラリと颯樹を視界の端に入れながら、腕を組んだ。

「そうだな。まずは、気付いた事があった部隊だけ発表してくれ。」

九条の言葉が始まりとなり、その話しは通常よりも長くなっていく。
そんな時間に、甲賀は苛立ちを覚えた。
普段なら、そんな事まで報告してないだろう細かな所まで報告する奴ら。
確実に時間稼ぎだと言う事はわかってる。
だが、今ここで動いては全てが水の泡になる。
甲賀は袖に手を隠して、力強く握り拳を作った。
だんだんと颯樹の表情も青くなる。
もう限界だ。
甲賀は、スッと立ち上がった。

「どうした、瞬。」

空気を一瞬にして帰る男。
良い意味でも悪い意味でも、甲賀瞬とはそう言う男だ。

「これって別に、全員が聞いてなくてもいいような内容だよね？」
「まぁ、そうかもしれんが。」

九条の言葉に甲賀にーっこりと笑みを浮かべた。
そこに、大和の声が横やりを入れてきた。

「瞬。おめぇと伊勢は、夜の仕事があったな？たしか。」
「そうですね。」
「なら、早く準備して行きな。副長でも置いていけば、後からで耳に入るだろぃ？」
「さすがは、大和さん。話しが早くて助かりますよ。さて、颯樹ちゃん♪」

甲賀は怪我をしている脇腹を圧迫しないように、ゆっくりと颯樹を立ち上がらせた。
一瞬だけ、顔を顰める颯樹に、甲賀は耳元で囁いた。

「ここまで来て、台無しにする気？」
「大丈夫です。」

甲賀と颯樹は一礼すると、部屋から退室許可を貰って出て行った。
九条は、颯樹の座っていた場所をジーッと眺めていた。
有に一刻は過ぎている。
それは痛み止めの効力も切れてる状況。
あの怪我で、倒れない颯樹の精神力の強さに、敬服はするが・・・もう少し甘えて欲しいとも思う。
少し、離れた場所で、颯樹は崩れ墜ちるように身体を傾けた。

「おっと。」

床に倒れ込む前に、甲賀は颯樹の両足と両腕の間に手を入れて、抱き抱えた。
熱まで出て、意識が朦朧とし始めていた。
大量の汗と、荒い呼吸。
甲賀は颯樹の部屋に向かうのではなく、土蔵の方へと足を向けた。
すでに意識が切れてしまっている颯樹。
だが、何度か目を薄く開いては、自分の居る場所を確認しようとしていた。

「紀伊さんの策に、落ち度はないから、安心して寝てなよ。」

甲賀の言葉に、颯樹は力なく微笑み、完全に意識を手放した。
ガクンと重みが増す。
甲賀はそれを確認する共に、用意された一つの土蔵の中へと入って行った。
紀伊の指示で、すでに患者用のベットが置かれ、処置に必要な機材が並べられていた。
甲賀はゆっくりと颯樹をそこに降ろすと、ふと脇腹を見つめた。

「くそ…。」

じわりと血で染まり始めている着物。
甲賀は自分の羽織を颯樹の上に掛けた。
ふと目にするのは、頭上に置かれている颯樹の刀。
甲賀はゆっくりと颯樹の刀を手に持つと、静かに口火を切った。
キラリと妖しく光る刃。
カチャンと締め直すと、甲賀は自分の持っていた刀を、代わりに颯樹の頭上へと置いた。
今日、必ず決着が付く。
甲賀の瞳から一切の炎は消え、ただ冷徹で冷たい目へと変化した。
【人斬り　瞬殺剣の　甲賀】の誕生である。
甲賀は土蔵から外にでると、そのまま本来颯樹が寝泊まりしている部屋へと向かった。
何もない部屋。
調度品一つない部屋。
いつ死んでも可笑しくないからと、颯樹は一切自分の私物を持たない。
隊から支給された服だけが、彼女の私物になる。
甲賀は、部屋に布団を敷くと、髢を頭につけた。
頭上に颯樹の刀を置いて、障子を背にして横になった。
それ以来、辺り一帯はシーンと静まり返った。
まるで虫までも息を殺しているかのように。

どれくらいの時間がそこで経ったのだろうか。
月が朝日と交代する刻限。
事は突然、動いた。
スー・・・と障子が開く音。
甲賀は、目を閉じたまま気配を探った。
床下に二人。
天井に一人。
室内に二人、外に三人。
合計八人。

「うりゃっ！！！！」

一人の男が、先陣を切るように甲賀の腹に一直線に刃を差し降ろした。
瞬間、甲賀は布団をその男の顔を遮るように投げ飛ばした。
咄嗟に颯樹の刀を手に取り、天井を一突き。
天井からは、血の滝流れが墜ちてくる。
そのまま室内にいた男達に動揺が走る。

「伊勢颯樹じゃない！！」
「ピンポーン、正～解～♪」
「伊勢颯樹を何処に隠した！！」
「さぁね？人様の心配よりも、まずは自分の心配したら？」

甲賀の視線の先。
男達を包囲するかのように、隊長格がズラリと抜刀した状態で取り囲んでいた。
脇の廊下からは、大和までも戦場の隊服を着て現れた。

「うわぉ。これって、僕なんかいらないんじゃないの？」
「くっくっく。良く似合ってるぜ、甲賀さん♪」

甲賀に付いてる女用の髢。
まだに取る事のなかった甲賀に、甲斐は笑いが堪えきれないようだった。
それは相模も同じ事で。
阿波でさえも、顔を逸らしている程だ。
甲賀はそんな仲間をすーっと細い目で見つめた。

「阿波君、笑いたいんなら、我慢しないで笑えば？」
「いや…そ、そんな事はっ…」

言葉と表情が合ってない。
それは甲賀に取っての専売特許のはずなのに。
甲賀は刀を肩に担いで、一網打尽にされた男達を見つめた。

「僕の部隊の子に、阿波君の部隊の子。あと、サガさんの部隊の子だ。こっちは、九条さんの部隊の子だね、もう死んでるけど。」

そう言って、甲賀が振り返った瞬間に、天井が落ちて布団の上に絶命した男が墜ちて来た。

「首謀者は、紀伊の部隊の奴か。」
「そのようですよ、大和さん。どうします？」

暢気にそんな会話を繰り広げていた頃、後ろから九条が出て来た。
二人の男は、口もとが切れ、痣がいくつも作られ、内出血をすでにおこしていた。
確実に九条の鉄槌が下ったのだろう。

「あーあ。九条さん、やり過ぎはダメなんじゃないんですか？」
「あー？お前が取り逃がしそうになったから、捕まえてやったんだろうが！」
「いやだなぁ、僕は九条さんにも見せ場を作っただけですよ、誰にも見えない裏(とこ)で。」

ここまで来て、甲賀の嫌がらせは健在。
甲賀は、刀を向けている男へと視線を向けた。

「雪桜隊　第六箇条　隊員同士での私闘は禁ず。だが、刃を向けられた場合にのみ、時と場合により処断を許可する。」

言いながら、甲賀は相手の首筋狙って、足に力を入れた。
一瞬にして、刀は相手ののど元へ。
よける時間なんか存在しなかった。

「瞬！やめろ！！！！！」

刃先が、ほんの少しだけ首に入り、その男の首から小さな傷が出来る。
タラリと流れた血を、甲賀はジッと何も感情のこもらない目で見つめていた。
あと少しだけこの手に力を込めれば、たやすく命は絶てる。
だが、それは九条の声よりも、大和の鞘が自分の手に乗っている事で、叶わない。
甲賀は静かに大和の事を見上げた。

「気持ちは分かるが、今は我慢するこった。どうでぇい、お前ら。抵抗するんなら、してもいいぜ？こっちは首領格を手に入れたんだ。おめぇらには、用はねぇからな。」

大和のその言葉で、男達は刀を振り上げた。
それが彼らの最期となる。
甲斐と相模の連携の攻撃。
止めを刺す阿波の太刀筋。
一瞬にして中庭は、血の海と化した。
九条が取られた男達も、結局は九条によって斬られて絶命していた。

「瞬。その手を放しねぇ。」
「颯樹ちゃんは…何も」

呟くように囁いた言葉。
あの銃弾は確実に、颯樹ではなくて、自分を狙っていたと分かっていた。
なのに、颯樹は自分の身を盾にしてまでその弾道軌道を逸らした。
本来ならば、自分が苦しむ筈だったというのに。
大和は、チョンチョンと鞘で甲賀の手を叩いた。
それに気がついて、甲賀はゆっくりと大和の事を見上げた。
大和は、クイっと首で相模達の方へと視線をそくした。
甲賀がその視線を辿ると・・・そこには、颯樹の姿が。
自分の刀をまるで抱きしめるように、そこに立っていた。
まだ熱だって下がっていないだろうに、額に汗を掻いて、おぼつかない足で、そこに立っていたのだ。

「颯樹ちゃん。」
「仇討ちは御法度だぜぃ？それに、伊勢も望んじゃいねぇ。」
「甲賀さん。」

颯樹はゆっくりと前に出た。
だが、すぐにバランスをくずして相模へと倒れ込んだ。

「おっと、大丈夫か？伊勢。」
「すみません、相模さん。」
「これ以上は、念のため近づいたらダメだからな。ともかく、身体に障る。戻ろう。」

颯樹はゆっくりと頷くと甲賀達に背を向けた。
すると先程までとらえれていた男が叫んだのだ。

「いいご身分だな！男どもに守ってもらってよ！御姫様気取りかよ！！！」

その言葉に全員は殺気立った。
だが、それすらも大和は目線だけで全員の刀を下げさせた。

「この女狐は、裏切るぜ！！俺達を裏切ったようにな！お前らも、裏切られないように、せいぜい用心するんだな！！！俺が死んでも刺客はいくらでも送りこまれる。何せ、あんたも良く知ってる方の、ご命令だからな！！！」

それだけ言うと、男は舌を噛んだ。
ツー・・・と口もとから、鮮血が流れ墜ちる。
男の身体もその場に倒れ伏した。
しばらく誰もがその場から動く事は出来なかった。

「あーあ、死じまいやがった。」
「大和さん、悠長に言ってる場合じゃねぇぜ。唯一の証拠が。」

九条は、目の前で絶命した死体の山を見つめて、呆れたように呟いた。
だが、大和の顔からは、笑みこそ零れてはいるが、焦った様子は一つもない。

「んまっ、コイツの言う事が正しけりゃ、機会は何度でもあるだろうよ。心配すんねぇ。」

確かに大和の言う通りかもしれない。
絶命した男の口から出た言葉の、その意味も。
颯樹に対する刺客も。
裏切り行為をしたと言う事も。
全ては、颯樹の中にある。
甲賀は、すでに死んでいる男に、颯樹の刀を突き刺した。
それを見た瞬間、九条が戒めるように声を荒げた。

「おい！瞬ッ！！！」
「裏切る前に、殺すのが雪桜隊の心得なんだよ。君に教えて貰うような事はないんだからね。」

グリグリと刀を奥へと奥へと突き刺す。
そんな甲賀の手の上に大和の手がフワリと乗った。

「瞬、もういいだろぃ？伊勢も、早く土蔵に戻って身体を癒すこったな。相模、後は頼んだぜぃ。」
「はい。」

相模と紀伊は、颯樹を連れてその場を離れて行った。
しばらく中庭に静寂が戻っていた。
大和は死んだ男達の死体を見つめ、その場に腰を降ろした。
九条も、男達の遺体を避けながら大和の側へと立った。

「オミ、瞬。颯樹から目ぇ離すんじゃねぇよ。」
「大和さん、あんた、颯樹の事を疑って！！！」
「どうだろうな？瞬よ、いざってぇ時は…頼んだぜぃ。」
「え…。」

それだけ言うと大和は静かに立ち上がりその場を後にした。
残されたのは、甲賀と九条と、遺体だけだった。
シンシン…と降り積もる雪。
冬の到来を告げる、冷たい氷の結晶。

それ以降、颯樹の監視役として九条とそして甲賀が側に付くようになったのである。
それは、颯樹が雪桜隊に入って、まだ日が浅い頃のお話。

後書き　～　言い訳　～
　
ここまで読んでくださり
心より深くお礼申し上げます。

文章表現・誤字脱字などございましたら
深くお詫び申し上げます。
　

掲載日　 2011.02.04
湖　氷

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