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【僕は彼女が好きなんだ】

颯樹は、常々不思議に思っていた事があった。
それは・・・。
視線の先で、気持ち良さそうに縁側で昼寝をしている甲賀瞬。
たしかに、この暖かな日差しで、非番とくれば、昼寝には格好な時間かもしれない。
だが・・・その寝方に問題がある。
甲賀は常に、刀をまるで抱き枕のようにして抱いて眠る。
そして・・・。

「横になってる所、見た事がないんだよね。」

ふと頭で思ってる事が口に出てしまっていた。
颯樹は、わざと気配を消さずに甲賀に近づいた。
微かに身じろぐ甲賀の態度に、目を覚ましたと思い、颯樹は何も言わずに隣に腰を降ろした。
微かに甲賀の手に持つ刀が音をたてた。

「殺されたいの？颯樹ちゃん。」

目を閉じたままで、甲賀は呟いた。
確かに。
剣客としては、近くに気配を感じた瞬間に、相手を確認するよりも先に身体が行動を起こす事の方が、生き抜くためには必要な事。
寝ると言う時間が、一番人間が気が緩む。
そこを狙うのは、暗殺者にとっては当然のことだった。

「甲賀さんって、横になった事ないですよね？」
「失礼な。人を変人扱いしないでくれない？」
「この部隊に入ってから。」

颯樹は、ジッと甲賀の事を見つめた。
それは確信があって言った事。
どんなに遠征に行っても、休んでいるのを見かける甲賀は、常に座っている姿勢。
柱や荷物に身体を預けているとは言え、常に刀は放さない。
甲賀は、軽く肩を上げた。

「それは君も一緒でしょ？」
「私はちゃんと布団に入って寝てます。」

まぁ、すぐ手に取れる場所に刀は常に置いてはあるけどね。
それでも神経が休まるなんて事はない。
常にどこかしらに神経は働いている。
ある種の職業病のようなものかもしれないが。

「疲れませんか？」
「・・・。」

甲賀は何も応えなかった。
颯樹も別に答えを求めている訳ではなかったので、そのまま口を閉ざした。
静かな昼下がり。
二人の視線は、自然とふわりと飛ぶ虫へを追ってしまう。
剣客ゆえの、暗殺業してるからこその、性とも言うのだろうか。

「僕達に安息の地なんて、この世にはないのかもしれないね。」
「・・・そんな事ないと思いますよ。甲賀さんが作ろうとしてないだけです。」
「誰かを信用しろって？冗談よしてよ。」

半分バカにしたような甲賀の言葉。
颯樹は迷うこと無く、頷いた。
確かに。
確かに今までは、颯樹にとっても安息の地と呼べる場所は存在しなかった。
九条や大和と共に居るときは、楽しい。
だが、それ以上に刺客に対する神経は過敏な程になってしまう。
だから側で眠れるなんて事はあり得ない。
一人の時も同じ。
だけど・・・颯樹はチラリと甲賀の事を見た。
この人の側は、一番危険なんだけど、一番安心する。
最近気がついた事だった。

「颯樹ちゃんには、あるって事だよね？」
「ありますよ。」
「へぇ・・・それは是非にも聞いてみたいなぁ。」

甲賀の顔が、一瞬にして殺気立つものへと変わった。
何か機嫌を悪くしたのだろうか？
いつもの気まぐれかと、颯樹は大して気にする事もなく、空を見上げた。

「私にとって、お日様みたいな所です。」
「は？」

意味が分からないと、甲賀は不思議そうに首を傾げた。
颯樹は笑みを深くした。

「遠くにいても、いつも存在がわかって、近くにいるとすごく温かくて安心します。ただ、入り込み過ぎると、火傷しますけどね。何せ太陽ですから。」

誰かを思い浮かべて話す颯樹。
そんな颯樹の横顔が、なんだか気にくわなかった。
どうせ九条か大和さん辺りを思い浮かべているのだろうと、決めてかかっていた。

「じゃ、その太陽の側にいればいいじゃない。僕なんか構ってないで。」
「そうですね。」

そう言っても颯樹が動く気配はなかった。
何がしたいのだろうかと、甲賀は首を傾げた。
そして、もしかして・・・と一つの答えに辿りついた。
まさかとは思うが・・・。
傲慢な考えかもしれないけど、もしかして、颯樹にとっての太陽とは、自分の事ではないかと・・・。
確かに、颯樹が側にいると、自分も力を抜いてる事がよくある。
気付けば肩から力が抜けている。
今もそうだ。
先程まで、独り寝していた時は、緊張していたかのような、神経の高ぶりも、今は嘘のように静まっている。
なんでだろう？
甲賀は、自分の気持ちがわからずにさらに首を傾げた。

「ねぇ。」
「はい、なんでしょう？」
「君、ここにいるってことは暇なんだよね？」
「ちょっと休憩してるだけです。暇ではないですよ。」

颯樹の言葉を聞いた、瞬間。
甲賀は颯樹の膝に頭を乗せて横になった。
その動作に、颯樹は驚いて目を見開いた。

「少しの間、僕の護衛してよ。」
「護衛なんていらないじゃないですか、甲賀さんには。」
「たまには、僕も休憩したいから。」

そのまま甲賀は目を閉じた。
なんだろう、良い香りがする。
いつも側にいたのに、颯樹の香りなんて考えた事もなかった。
着物に焚きしめてある香なのか。
それとも颯樹自身の香なのか。
どちらにしても、母のような、安心感が心に生まれる。
だから、目を閉じてすぐに眠りの縁へと落ちていったのかもしれない。

「甲賀さん？」

颯樹が声をかけても、規則的な息が聞こえるだけだった。
瞬眠。
よほど疲れていたのだろうか・・・？
颯樹は、自分の膝の上で心地よさそうに目を閉じる甲賀の髪を優しく梳いた。
そのサラサラとした髪質に少し驚きながらも、何度も同じように手を動かしていた。
こんな事されても、起きない甲賀。

「お疲れ様です。」

本当に疲れているのだろうと、颯樹はまた空を見上げた。
いつになく空が高いような気がする。
気持ちがいい、心地よい風。
知らずに颯樹もうとうと…とまどろみ初めていた。

「ん・・・。」
「おはよう、颯樹ちゃん。」

声をかけられて、目を開けると何故か自分が甲賀の膝の上で眠っていた。
身体には、甲賀の羽織が掛けられていた。
いつのまに逆転したのだろうか？
颯樹はゆっくりと身体を起こし上げた。

「あれ？いつのまに。」
「君の涎で僕は、目が覚めたよ。」
「す！すみません！！！！」

そう言われた瞬間に、颯樹は自分の口もとをさわった。
別によだれがたれた形跡はない。
それでも羞恥に顔を赤くそめて、甲賀から顔を背けた。
甲賀は楽しそうに、ケラケラと笑って颯樹のことを見ていた。
そして、フワリ・・・と颯樹の髪を撫でたのである。

「！？」
「颯樹ちゃん、ありがとうね。」

それだけ言うと、甲賀は「またね。」と立ち上がって自分の部屋へと戻って行ってしまった。
いつもらしからぬ甲賀の表情に、硬直してしまった颯樹。
自分に掛けられた羽織を、返す事もせずにしばらく、固まったまま甲賀が歩いて行った方向を見つめていた。
なんだろう・・・ドキドキする。
颯樹は、胸を押さえた。

パタン・・・。
障子を閉めたと同時に、甲賀はその場に力なく座り込んだ。

「嘘だろ・・・？」

俯いて、肩を揺らし始めた。
なんだろう。
本当に、彼女には予想外な事ばかりされる。
この自分が、他人に膝を貸すなんて。
そして、熟睡してしまうなんて。
本当に、あり得ない。
顔があり得ないくらいに熱い。
心臓も壊れるんじゃないかって程に、ドキドキしてる。
やっぱり、認めないといけないのかもしれない。
この気持ち。
絶対にあり得ないと、否定し続けて来た気持ち。
でも、頭よりも心は正直な物だ。

「颯樹・・・。」

ぽつりと彼女の名前を呼び捨ててみた。
たったそれだけの事なのに、心が熱くなる。
先程まで、彼女を守るように肩を支えていた右手を見つめた。
刀を、身体から離したのは久しぶりのような気もする。
刀を廊下に置いて、彼女を支えていた自分。
あそこでもし襲撃にでもあったら、抜くタイミングが遅くなって、絶命していたかもしれない。
彼女が、刺客だったら、確実に心臓をやられていたかもしれない。
でも・・・。

「彼女なら良いと思ったんだよねぇ。」

部屋にこぼれた独り言。
だめだ。
相当、頭がイカれてる。
この命は、大和さんの為だけに捧げるつもりだったのに。
今は、彼女にあげてもいいかな・・・とも思ってる。

ああ、そうだ。

僕は、彼女が好きなんだ。

うん。

認めてしまえば、案外、楽なのかもしれない。
訳のわからないイライラも、彼女への嫉妬だと考えれば、説明がつく。
彼女が他の男と話してるのは、気にくわない。
彼女が、他の男を見てるのが気にくわない。
だったら・・・。

「そうか。僕の物にしちゃえばいいんだ。さて、どうしようかな。」

クスクスと、新しいおもちゃを手にいれたような、甲賀。
心が浮き出すその感覚も、新鮮で。
本気になった相手には、手加減なんて絶対にしないから。
覚悟しててよね、颯樹ちゃん。

後書き　～　言い訳　～
　
ここまで読んでくださり
心より深くお礼申し上げます。

文章表現・誤字脱字などございましたら
深くお詫び申し上げます。
　

掲載日　 2011.02.08
再掲載　2012.02.02
イリュジオン

※こちら記載されております内容は、全てフィクションです。